芙兰达把邮政帽扣回头顶，整理好帽檐。
“呼……现在是什么情况？”
总算是能沟通了吗？
我感到有些脱力，不过还是提起矿灯，让星砂的明光照亮四周。
“甬道突然塌陷，我们从顶上掉下来了。”
我抬起头，望向漆黑的空洞，那里似乎是我们跌落的方位。
“啧……看起来完全不可能爬得上去啊。”
首先高度就难以触及，再来我可不具备徒手爬上垂直洞壁的能耐——这显然是个大麻烦。
“其他人呢？”
不愧是局长，立刻就提出了饱含仁爱之心的问题。
“你刚才忙着平复情绪的时候我确认过了，他们不在这里。”
“我记得……落下来的时候似乎有严重的碰撞。”
芙兰达蹙着眉思索。
“啊，没错。”
我有些想起来了。
事实上挨撞的是我。
在沿着空洞下落的过程中，似乎遇上了分支岔道，在那个拐角处我抓住芙兰达，结果为了掩护她，脊背狠狠地撞到洞壁并失去了意识。
所以那之后才会是那样的不雅姿势吧……
这么说来……险些断肋骨的明明是我。
“麦茶和0730大概落向其他方向了，不知道垂直洞穴有多少个岔道口……”
“真是的……什么恶趣味的设计，高尔顿钉板吗？”
芙兰达抵着额头抱怨。
“那是什么？”
“旧时代科学家的产物……把小球扔进钉板下落的无趣实验……啊那不重要，老矿工呢？”
“詹姆？地面塌陷的最后一刻我推了他一把，他应该平安无事——如果周围的甬道没有进一步跌落的话。”
“干得好，路易。”
芙兰达像平时一样打算轻拍我的肩膀——手伸到一半又缩了回去。
她似乎还有所顾虑。
“啊咳，总之，不把无关人士卷进来很符合邮局的优良作风。”
“在地底发生矿难，对于矿工来说我们才是无关人士吧？”
我可一点都不想和这种麻烦事扯上关系——
不对，话说一开始就是我自己主动提出要来的，那个时候就已经输了吗？
“总而言之，现在该考虑的是怎么回去。”
“詹姆大叔之前说的……叫什么？树式矿井？意思是我们现在正处在矿道的下层咯？那只要找到类似深井口的升降梯就可以了吧？”
“不……恐怕没那么简单。”
芙兰达凝视着甬道的墙壁，同时用指尖去确认材质。
“为什么这么说？”
麻烦的预感进一步恶化。
“这一带既不是前半段的空场矿区，也不是后半段的支柱矿区。”
“又在说我听不懂的术语了吗……”
“你看一下天花板和墙壁，是否感觉到了不同之处？”
“唔？”
我照芙兰达的话做，抬起头四处打量。
和上层甬道明显的区别就是……
“这边既没有木质板材，也没有周遭的支柱？”
“没错，恐怕这一代是最后一种类别的……崩落矿区。”
从芙兰达嘴里冒出了光是听名字就相当不妙的术语。
“那是……什么意思？”
“不同于倚靠自身结构支撑的空场，也不同于人工强化的支柱，崩落矿区本身就和它的名字一样，是预定要崩塌的存在。”
“欸？可是我们现在不是还处在完好的通道中吗？”
“那也是疑点所在……总之，崩落矿区一开始的设计就是挖掘之后自动崩塌，并填充覆盖，没有反复使用的打算——”
当然也不可能有往返用的升降梯——她想表明的显然是这个意思。
“不知道为何这个区域里还会存在甬道……明明是不利于整体稳定的结构……我只能说，现在的处境很不妙——最坏的情况，随时可能被活埋。”
芙兰达轻描淡写地说道。
“喂……”
“没在开玩笑，这就是现实。”
“那我们还在磨蹭什么……赶紧找出路啊！”
我举起矿灯，照向通道两侧，无论前后都是一片漆黑，通往无法彻明的未知去处。
“该往哪边走？”
芙兰达一耸肩膀：“我怎么知道，我只是个邮局局长，又不是逃生大师。”
“啧！”
我沿着前方的甬道摸索前进，同时在墙壁上敲敲打打，试图找到可能存在的出口。
“动作小点比较好喔？没准会塌。”
“真是麻烦但实用的建议……总之先往这个方向吧。”
“是身为邮递员的择路直觉吗？在沙堤迷宫里练出来的那个？真可靠啊。”
“那是麦茶的特技，我可一点门道都没摸着。”
“啊，真不可靠。”
“总之跟在我身后，小心别走丢了。”
矿灯的光将前方的黑暗撕裂，转化为道路后再被我踩在脚下。
它们像是被刀刃切开的液体，穿行的瞬间，就在身后重新聚合，再度重归漆黑。
通过都门隧道时的迷失感将我们笼罩。
不清楚经过了多久，也不知道沿着甬道走过了多少路程。
可能已经跋涉了千步有余，也可能才仅仅过去10分钟。
类似身处沙海时的茫然将我笼罩——此时此处甚至连阳光都无法企及。
更糟糕的是，甬道沿途没有任何能够作为标记的判明物，甚至连拐角都不存在。
或许是以极小幅度缓慢堆砌角度的方式……总之给人的体感像是持续的直道。
“你觉得我们走了有多久了？”
我询问芙兰达，却没得到回答。
“芙兰达？”
呼唤名字得到的也只有静默。
“芙兰达……喂，芙兰达！”
我慌忙转身。
“咚——”
结果某个人就这么直接撞入怀中。
“咦？”
额头遭到撞击后，局长似乎才清醒过来。
她抬头看着我，愣神了两秒。
“啊噫！”
像是被踩到尾巴的猫似的跨步后跳。
那种“禁止接触”的状态还要保持多久？
“你在干什么啊……我差点以为你跟丢了。”
“咳，路易，我在思考这个甬道的形成由来。”
“那点之前不是刚解说过了吗？没想到你迷失得比我还严重……”
“不，我确实说了这一代可能是崩落矿区，但我也说过，‘崩落’区域原本会被塌陷填埋，继而不复存在才对。”
“所以说？”
我不太能明白芙兰达想表达的意思。
“所以说……这个甬道存在必然是有原因的，有某种外力——阻止了它的崩塌，不仅如此，刚才那波崩塌同样也非常诡异。”
芙兰达仰望上方，但那里除了被矿灯勉强照亮的土石天花板外什么也没有。
“深井的开采行为从来都是按部就班，已经完成固定的支柱区域崩塌这种事情更是闻所未闻……”
“意思是……这一切都有可能是人为的？”
“你仔细看墙壁。”
我举起矿灯，借着光打量甬道两旁。
隧道洞壁由普通的泥岩构成，并没有什么异常之处。
“看上面的痕迹。”
洞壁上七零八落散乱着短横线状的凿痕。
“这是……使用工具的迹象？这就是詹姆所说过的，开采计划之外的迹象吗？像是人力造成的，而且这个规格……”
凿痕密集得像草丛，沿着洞壁一路堆砌不知尽头。
“倒也未必，但我觉得如果想要解决接下来的难题，我们有必要弄清楚原因……在这深井之下究竟埋着什么，我也有些好奇呢。”
“那种事情对现状有帮助吗？没有的话我觉得还是……”
“呲呲……吱吱。”
“咦？”我的耳朵捕捉到某种微弱的杂音。
在甬道的黑暗中漫步这么长时间，我只听到过两人份的脚步和呼吸声。
即使是被芙兰达称为“崩落区”的这条隧道，土石状况依旧相当安定，连偶尔的小土块滚落都很少出现。
但此刻骚扰着耳畔的声音无疑不是土石摩擦造成的。
难道继时间感混乱之后，连听觉都受到影响了吗？
窸窸窣窣，似乎是拉扯衣物的响动。
“路易！有东西。”
芙兰达低呼。
除我之外的反应者还有一人——那这声音无疑是现实。
我回转身，将矿灯放置于两人中央。
星砂光辉映照着芙兰达白瓷般的脸。
在下方！
迅捷的黑影一闪而过，转瞬间穿越我们的缝隙，扑向芙兰达的脚底。
那东西紧咬着芙兰达的制式皮裤外侧，向上窜行！
由于要下矿洞的缘故，芙兰达将往日轻飘飘的短裙换成了裤装，否则此刻那道影子恐怕已经直接接触她的腿部肌肤了。
黑影一路上行，眼看就要越过膝盖。
而在这个高度下，矿灯的光线已经足够昭示它的本体！
细长的尾部，近似纺锤形的小巧身躯，向前突出的尖脑袋，以及暴露在口腔前端的大门齿。
是……老鼠？
