将耳朵遮掩，她与大家一同站立在院落中。
今日天气晴明，阳光穿透过近乎透明的云层，似带有一丝澄澈的蓝色。
如往常那样和蔼的院长，将衣着华贵的人们带到面前。在目光扫过时，她轻微地瑟缩到了阴影中。
但手指依然指向了她。
将稚嫩的面貌从兜帽下露出，语调优雅的贵族发出了赞叹。
那样水晶般美丽的瞳孔，以及白净的肌肤上泛起的红晕，足以不分性别地打动人心。
年过半百的伯爵夫人，爱怜地抚摸着她的头，却不其然地触碰到了柔软的猫耳。
“.....兽人？”
在一旁微笑着的院长，探出身去，小声地解释着什么。但对方凝固了的脸色却并未转好。
“不可能的——如是收养，至少得是人类。之后，财产的继承，怎么可能呢......”
于是她，带着受骗似的、遗憾的表情掉头离去。
在院内再度安静下来后，院长安慰地抚摸着她的额头，取下发卡，将隐藏着的耳朵显露。
“对不起。”她说，“试图藏起来什么的.....果然是我自己想错了。既然如此，不如就这样吧。在明白了，是怎样的种族的基础上，再让他们选择吧？”
她唯唯诺诺地点着头，但还是小声地询问了一句：
“尾巴、需要露出来吗？”
用惊呆了的眼神盯着她看了半晌，院长犹豫地回答：“那个，我虽然没有尾巴.....但听说，对于你们而言，尾巴该是很隐私的部位呢.....你之后也请好好记住吧。不能随意给别人看自己的尾巴哦！”
“那耳朵.....？”
“给信赖的人看看没关系的。最好也不要给人摸吧.....”
她这么说，自己却毫不在意地揉捏着。
小小的猫，只是因为痒痒的触感而扭捏地揪着衣角。
“那么可爱的孩子，即使是兽人，又怎样啊！”
将孤儿院当作游览项目的，周游世界的外地行商，如此大声吵嚷着。
本以为是没有注意到那双猫耳而上前提醒的院长，却反而被更加逼人的气势给吓到了。说起来，在这座城市之外的人们看来，兽人并非是一定要加以鄙视的物种吧——她稍稍安心地想到。
“所以，您愿意领养这个孩子——？”
“是的。”显摆着手腕上异国的翡翠，商人如是表态，“如你所见，抚养这孩子的资金，可谓完备。没有比我更加适合的人选了吧？”
确实如此。但她知道怕生的猫儿有多么厌恶变动的环境与各种各样的陌生人。也许，她还是舍不得让她离开吧。怀带着小小的私心，院长用略微苛刻的口气开口：
“但是，您的职业，意味着要把这孩子带着行走在世界各地吧？如果可以，果然还是有定居的地方比较好.....她毕竟还小，可能不会习惯旅行。”
“那也没关系。前些年，已经积攒够了足够的金钱。接下来，我也打算安居下来了。为了这个孩子，就在这座城市也不错。如果一切顺利，倒是也有邀请你一同去看看她新住所的打算。”
他的口气相当诚恳。尽管在心里暗暗叮嘱着自己，对方可是吃透了人心的家伙，但院长还是因此露出了笑容。
于是，事情就这样定下了。
急切的商人，像是谈妥了一笔利润丰厚的生意一样，要求当天带着她离开。
说不清楚原因、也许仅仅是对那双眼睛中的某些东西感到恐惧，她紧紧揪住院长的衣袖，就是不肯跟着走出院落。
和蔼的院长，小声地安慰着她，最终还是作出了妥协。
“过几天吧.....您也知道，这孩子有些怕生。这段时间里，请您来看看她，和她聊聊天.....等互相熟悉些，估计也不会这么倔了。”
虽然看起来很不高兴，但精于世故的商人，还是点头肯许了。
之后的几天，他真的如约前来了，总是拎着一点在院落里很罕见的东西。
虽然院长已经尽力让大家吃得饱足，但是，用萝卜白菜，终究难以做出什么佳肴。特别是甜食——对于这个年龄的女孩子来讲极具诱惑力的食物，更是只有在院长薪水到帐的那几日能够尝到。
商人从街边买了涂抹砂糖的面包和嵌有巧克力粒的曲奇，放置在宜人的小篮子中，径直提到了她的房间。
同样长着耳朵和尾巴的大家对此非常羡慕。
在那之前，她一直是不受待见的人。即使是在兽人中，猫人也算是受到忌讳的种族——这样的歧视，源于一个已经被遗忘了的古老传说。
之前几次到访，她都躲在墙角的阴影中。但在商人离去，同伴向她请求数次后，她在第五次还是颤抖着走上前来，接过了篮子。
商人尝试着和她聊天，可她只是慢慢地咬下面包的边角，做出自己正埋头苦吃的动作，并不回答一句话。
剩下的部分，当然留给了同伴们。
将甜食让出，自己却只是在角落中露出微笑——这样的她，渐渐被抱有偏见的同伴们接纳了。他们毕竟是朝夕相处的伙伴。
在将世代的隔阂消除后，娇小的她轻易得到了所有人的喜爱。大家不仅仅会让她率先挑选出自己想吃的部分，在日常的餐食中，也格外注意着让瘦小的她补充到足够的养分。
她依然难以加入到谈话中——但这仅仅是性格使然。围坐在炉火旁的位置，已经为她预留。即使并不出声，她也能够沐浴在那样热闹的氛围里。
以此为筹机，她开始有了‘家庭’这个概念。
期限差不多了。
她与商人始终没有说上几句话。
但她即将离开。
院长在前几日来询问过了她的意向，她只是点了点头。
毕竟.....那样那样每日送来甜点、耐心地和不吭声的自己讲话的人，应该不是坏人吧？
在前一日的晚上，大家为她开了送别会。对于她抱有的小小犹疑，他们并不理解。
——那样和气的人，作为家人一定也是完美的。她——作为他们，虽然有些不舍，但定然会得到更美好的生活吧？
商人又一次前来时，院长挡在了她的房间门口。
终究无法轻易让猫儿跟着来历成迷的人离开，她姑且做了一些调查。仅仅是细小的、裂缝般的阴霾。不过是巧合、不过是传言——但她终究还是抱着准备笑话自己的心态向更深处探了探。
最终得到了令人悚然的答案。
“怎么了？”
他的脸上并未显露出讶异的神色。也许是已经听到了一些风声。
“您领养这个孩子，真的是想要将其作为自己的后代吗？”
被如此质问后，他冷静地点头。
“那么，请您告诉我：您名下为什么.....会有那么多的女孩作为养女呢？”
“.....只要我自己的财富能够支撑得住，准备抚养多少后代.....是无关紧要的吧。”
“话虽如此——但圣国的律法规定了领养的次数。不过，对于您这样一个经常出入国境的人，大可忽略这一点。毕竟，只要提供了他国的合理文件——没有人会认为这涉及到人口贩卖.....”
轻微地扭曲了嘴角，商人叹息道：
“.....能查到这么多，真是了不起。但是，仅仅这样，恐怕是不够的。你要知道，对此有所猜测的人并非不存在，但是，我的生意并非是‘怀疑’这种东西就能摧毁的。完全掩盖起来所需要耗费的资源着实不少，所以，仅仅恰到好处的——不留下确凿证据就好。你所能知道的，也不过是我懒得理会的部分而已。”
如同陈述再简单不过的事实，他用训斥的语气补充：
“——不需要我提醒你吧。没有证据的诬陷，恐怕是待在法典前列的罪名。”
面对这样的他，院长恶狠狠地下了驱逐令：
“是的。我无可奈何。那些孩子.....我虽然没有办法拯救，但是至少，这个院落里的孩子，你绝对不要试图出手——！”
“.....如没有别的事，请你就此离开吧。这里的大门，对你而言，已经永远关上了。”
但他只是停在原地，双手互相把玩着腕上富丽的镯子。
“其实，你有一点弄错了——”他说，“这几次、在我的故乡，圣国的这几次，并非是‘生意’。”
“你以为这么说了，我就会相信吗？”
“不不不，我并非想要在此事上做出什么辩解。你所做的，是正确的判断。那个孩子——我打算留着自用呢。”
仿佛是知道自己的面貌在此时是如何的丑陋，他仅仅是吐露出了符合风格的话语。
“当然——正因为不是生意。所以能够依己所愿，不必计较成本。之前，如是碰上你这种执着的家伙，我当然会就此放弃.....但既然前些年好歹积攒下了不少财富，现在正是运用的时候了。”
“你直接开个价吧——不必担忧我难以支付。这个孩子，我是要定了的。适当的奢侈，才对得起这样的素材嘛。想要搬到其他城市？想要翻新这里？都是可以做到的——”
“滚出去！”
毕业于王城学院，以教养著称的院长，如此怒吼。
此番吵闹，已然将尚在午睡的他们吵醒。被数十人以愤怒的目光注视着，即使是行进过战乱地区的商人，也不免微微退缩。
但他依然维持着胜者的姿态，轻巧地走下了石阶。浑身上下，各式各样的贵金属，随着脚步发出了清脆的声响。
站立在拐角处，他回过头来说：
“好好记住吧——你之后会明白的：自己还是什么也不知道比较好。”
因为歧视常年经商的外来移民，而对他领养的手续试压——在一个月后，他们以为已经尘埃落定之时，院长被传唤到了市议厅。
这是她的罪名。
遭遇歧视者，是本城刚刚踏入新贵行列的中年商人。靠游商积累下大量财富的他，用巨资向议会买下了已无后继者的古老房产。进行装潢所花费的巨大费用，被港口之城的商人与官员们吸收，并使得本城的乞丐与游民短暂地谋得了工作。
如此高尚之人，却遭遇了不公正的对待——知晓这一点，议会立刻下达了逮捕令。
法庭之上，院长孤身一人。
在被问及，为何他无法在本地孤儿院领养孩童时，她终究忍耐不住，向议会诉说了他过往的罪恶，以及试图领养那个孩子的真正理由。
在她将话语脱口而出的一瞬间——
似乎传来了因为某物结束而松缓的叹息声。抬起头时，是——
终于，你说出口了——这样嘲笑的目光。
诬陷。当对象是以信誉为生的商人时，更是难以饶恕的重罪。
莫说是继续担任院长的职位，便是要继续留在这座城市，恐怕也很困难。
当然，法院尊重着被害者的意愿。如是他单方面表示了谅解，此事自然可以稳妥地化解。
“如何呢？”
在议会暂且歇息的间隙里，商人如此询问着她。
“现在的话，还来得及。你就当什么也不知道就好——之前所说的价码，依然随便你开。毕竟是那样的孩子，如此轻易得到，反而贬低了实际的价值。”
直视着那双因为过分忠于欲望而模糊了廉耻界限的眼睛，她吐出了唾沫。
新任的院长到位了，但他们堵住了大门。
门外在劝说着的那人，该是无辜的吧。但是，他们终究不能放心让陌生人在这种时候入内。
时至午后，城内的卫兵赶来了。
挡住木门的，只是门栓与石磨。如是从军械库里找出应对的工具，想必立刻就会被打开。但是，只是为了打开孤儿院的木门，专门动用攻城使用的器械，未免太过小题大作。
这件事，无论对于他、 她、他们有多么重要，始终而言，在旁人看来，也只是市井中的争执而已。
仅仅是做样子而已——卫兵们躲藏在院墙下的阴凉中酣眠。不多时，这个岗位的工作已然成为了抢手货。
“这样不太好吧？”
在半城的卫兵都以此为幌子摸鱼打混时，终究还是有人这么问了。
“——不要紧。”
商人说。他为卫兵们运来了甘凉的水，以此来提醒着他们，这样舒适的境地，究竟是因为谁而产生的。
既然之后要于此定居，自然要先将根基打稳。
“也就这几天的事情了。里面虽然有井水，但恐怕没有储备粮食。那个人，不会忍心让他们忍饥挨饿的。”
院长本人，却并不在院中。
她藏匿在迷宫之城的一角，煎熬地等待着事情进展。按照她自己的想法，自然是要与孩子们一同坚守阵地。但是，一个聪慧些的孩子，明白这样做带来的后果：
他们的坚守，会被当作她一人的觉悟，一人的罪恶。
所以，他们将她与其他人一起隔绝在外。以此宣称，这是完全自发的行为。
在一星期后，院长鼓起勇气，来到了院落门口。
在自己离去前留下的食物能够撑到何时，她自然是知道的。
应当停止了.....她自己会带着那个孩子想办法离开，但如此进行下去——
并未隐藏自己，她身着自己在职时的服装，佩戴着簇拥金色叶片的十字，以此表明了自己作为圣职者的身份。
与前些日子，她穿戴着包裹严实的斗篷，前来查看是否有空缺送入食物时不同，那些靠着墙根打盹的卫兵，在如今统统不见踪影。
仅仅是经过一个拐角，仅隔着数堵墙壁的热闹街道，仿佛已经消失到了彼界。
阴影中似乎有什么。
如同在烛光下摇曳着的幻觉，身着黑袍之人，影子般紧贴在墙壁边上。过长的袖口被被不详的淡淡粉红色点缀，仿佛褪色的血液或是.....溢出的脑浆。
站立在石阶之上的，是仿佛错入了如此异境之中的中年妇女。她拎着菜篮，像是在逛集市似的将头低下。眼角的皱纹与鬓角的白色发丝，诉说着悠久而平和的岁月。
不禁后退了一步。院长用右手攥住胸前的十字，内心中退却的心情膨胀得让人颤抖。但她终究按捺下了恐慌。
“——你们，在这里做什么！”
念及墙壁对面即是那些孩子，她鼓起勇气，向前踏出一步。
“.....冷静一点。”
石阶上的妇女说。她的语气正所谓日常的象征。在那些慵懒吵闹的假日里，构成集市喧闹声的，正是如此的语调。
这是‘异常’的世界。作为‘日常’之存在的她，在此处散发着异样的威压。如同在深洋中出现的真空。
面对退却的院长，妇女用微笑安抚着她。
“今日，卫兵已然遣返。我们能有很长的时间来聊一聊。”
她邀请着她坐到石阶上。上面还残存着前些日子里，她与孩子们下井字棋时遗留的划痕。回忆着过往的温暖，她压抑住犹疑，坐到了她身旁。
如同街角的那几户邻居话家常一样，她用和缓的语调说：
“你的行为——以及相关的事情，我们是知道的。虽然市议会里尽是些.....也不能这么说吧。总之，这座城市，并非都是些见利弃义的家伙。‘我们’，就属于站在你这侧的人。”
“‘你们’？”
像是听到一个笑话，她对她疑问的口气致以了笑容。
“是的。‘我们’。一座城市，如有光，就一定有影。二者相伴而生，缺一不可。我们，是黑夜的那一侧。”
将菜篮拎起，院长这才注意到，篮内放满了面包和除去表皮的土豆，在遮掩蒸汽的布块上压着薄薄的金属。
她将其放置在阳光下，那是一块露出苦笑的假面。通体由色泽黯淡的金皮制成。与圣国奉为‘神之金’的暖阳之金不同，这块金属，仿佛在吞食着周身的光亮。
将似是因为操劳家务而遍布老茧的手搭在其上，她说：
“我是同心会四干部之一‘常’，代表‘мы’向您提供协助。”
“你们——”
她想起了那些传言。并非出生于此的她，也曾听闻过的，夜晚的故事。
四副金色的面容，一百张银色的笑脸，以及千份的铁面
——所包围着的心脏。
（为什么会搀和到这样的事情中？）
如此的疑问终究被更加贴近眼前的现实所压抑。
“——能提供怎样的帮助？”
“不如说，我们已经在提供帮助了。”
示意墙角处侍立着的人过来，妇女将金面放置在自己膝上，把篮子递给了他。身体瘦长的男人，抚摸着自己的银面，将篮子用长剑挑起。黑色的锋刃，如同某种液体一样微微弯曲，延伸至院墙之后。
传来了脚步声。相处了那么久远的时间——院长轻易辨认出了是何人具备的步伐。
有一瞬间，想要叫住那个孩子。但妇女用目光制止了她。
片刻后，院内传来了微小的话语。
“.....谢谢。”
而后，被重量压弯的柔韧之剑，重新挺直了剑身。男子将剑刃收回，上面的篮子已经空空如也。
在遮掩视线的阴影下，他还刃入鞘。细长的金属，瑟缩进了狭小的凹槽中。
“你所担忧的事情之一，应该是解决了吧？”
妇女微笑着问。即使在法庭上孤立无援之时也并未显出软弱的院长，在看着那样的笑容时，突然想要落泪。
“.....实在太感谢了！”
这么说着的院长，在妇女尚未反应过来之时抱住了她。对方在短暂的讶异后轻轻地拍了拍她的后背。
“不要紧了.....你现在，不再是一个人了。”
年过半百的院长，在她的安抚下，莫名联想起了已然入土的母亲。尽管对方的年岁也许比自己还小，但她还是沉浸在这样的感触中，难以自拔。
笑脸盈盈的妇女，因为职业习惯而将手放置在了她背后的心口处。站立在阴影中的银面男子提醒似地耸了耸肩，她对此微微皱眉，依然只是那样抚摸着院长的后背。
片刻后，在院长平静一些后，她们重新坐回了阶梯。
“虽然你大概是明白了，但我还是稍微解释一下吧......”
“我们从知道这件事开始.....大概是五天前吧，就已经在运送着食物了。所以，你所担心的事情一概没有出现。那些孩子，并没有尝到饿肚子的苦痛。”
“这仅是我们协助的第一部分.....莫如说，该是我个人的一点礼物。接下来，我们有办法将这样的困境终结——”
“只要能帮助到那些孩子，怎样的代价都无所谓......但是，我在金钱方面，恐怕并不充裕.....”
针对她不安的神色，妇女用宽慰的语气说：
“这点，倒是不必担忧。我们所要求的酬劳，定然是你能够支付的东西。倒是说.....毕竟事关那些孩子，‘代偿’的一部分，也与他们相关。”
“您——你，难道也是——”
她的表情变得生冷。仅仅是将话题偏向了院内的他们，年老的院长就立刻警戒起来了。她轻轻拉住院长的手，让已然准备起身的她再度坐回石阶。
“说是‘代偿’，其实也仅仅是不过如此的内容。一切都要根据他们自己的意愿决定。我们所要求的，不过是一次接触的机会而已。”
“机会.....”
“是的。我们会领养那些孩子，为他们提供住处与衣食，直至他们成年为止——你如果愿意，当然也能够参与到这样的进程中。”
“.....这样，只是单纯的善举吧。所谓的代偿.....”
‘天上不会掉馅饼’。这是孩童都懂得的道理。轻易看穿了她的犹疑，妇女只是继续以和缓的语调诉说着。
“这些孩子，生有尾巴和兽耳。今后的道路并非那么容易......我们，只是想要借此卖个人情，让他们知道，还存在我们所提供的道路可供选择。”
“那.....难道是指同心会的.....工作么？”
“不不不，成为‘胞胎’并非那样轻易的事情.....虽说他们中确实有人存在潜质。在这之前，希望你能明确一件事：我们所做的，只是将他们抚养长大，而后告诉他们能够来这边工作而已。一切抉择，都要由他们自己来做。”
“我明白你的意思了，所以，工作的内容究竟是？”
妇女站起了身。
“现在，暂且不提吧。无论如何，你们都保有回绝的余地嘛.....毕竟是以信用为生的职业，契约对于我们的束缚远比常人还要强大。”她说，“先把孩子们的事情处理了，你之后依然能够陪伴着他们.....一切都不用急。但是，我们还需要另一个报酬——是一次谈话的机会。如果可以，希望能够马上进行。”
“和谁？”
没有丝毫思索，想必是在很久之前就想好了答案。
“这件事的起点，那个猫的孩子。”
