院长在她的催促下来到了院门前，如以往那样伸出手去敲响门扉，立刻有急切的脚步声从另一边传来。
“院长大人、是院长大人吧！”
理所应当——正如她能够辨认出他们的脚步声一般，这些孩子也早已熟识了她的一切。
“我回来了，把门打开吧。”
“.....这可做不到。您现在，还是离这里远一点比较好.....”
不由得对他们小小的算盘露出了苦笑。
“不要紧，不要紧，刚才，我与前几日送来饭菜的人谈过了，他们有办法把这件事情完全解决。现在，只要大家当面谈一谈，也就没问题了。一切都能够马上回到正轨。门外的士兵们也不在呢，不必害怕.....”
片刻的沉寂，终于传来了某物被移走、门栓开启的声音。
大门之后，生着兽耳的孩子们，戒备地盯着阴影之中的男子，他对这样的目光发出了叹息，在角落中抱着膝盖蹲下了。
“你们还是稍微对他好一点吧，这几天给你们送来食物的，就是他哦？”
这么向孩子们解释着，院长引领着妇女走进了院落。银面的男子，默默地待在原先的位置，看着大门关上。
他们来到了办公厅。这是院内最宽敞的室内场所了。在往日的白天，她留在这里接待访客，晚上，则搬来饭桌，向排成一队的孩子们分发晚饭。地板中央堆砌着篝火，在夜间，睡意尚未造访之时，他们也曾围坐于此等待天幕更加黯淡。
厅堂之中尚且遗留着灰烬的味道。篝火旁散落着食物的残渣。在无法出入的时间里，他们已然将这里作为了据点。
坐在深处的椅子上，妇女打量着这一切。
“怎么？这就是所有人了吗？”
“不是的。还有些人在宿舍里休息，需要把他们叫来吗？”
代替院长回答的，是生着褐色毛发男孩。虽说只是个孩子，但身体已然修长得如同青年。在这几日，他因为稳重的性格被推上了领头人的位置。
妇女轻轻点头，他将头偏向院长，在得到她的肯许后，立刻转身前往宿舍。
“很能干的孩子。”
妇女说。院长落座在他们刚刚搬运过来的椅子上回答：“毕竟是这样的环境，再加上这几日的事情，想必是要比外面的孩子要成熟一些的。”
由于坐落于深巷之中，院落的占地面积很难用具体的数值表示。但他们所使用的面积，无非仅仅是宿舍、厅堂以及并未种植任何植物的院子。在以前的日子，这里也许会有更多的孩子以及职员，但如今，院长与他们，即是全员了。
作为宿舍的屋舍，离厅堂仅几步之遥。但他们赶来还是花了不少时间。大抵是为了叫醒在午后的慵懒中昏睡过去的同伴。
在院长已经想着是否要烧点水招待妇女时，他们终于来了。身着整洁的旧衣服，揉着眼睛的孩子们踏入了厅堂。
他们想要往院长这边靠近，但又踌躇于旁边坐着的陌生人。在领头的男孩小声说了几句后，他们的目光总算有所缓和。由某人带的头，很快，他们如往常那样席地而坐。院长本也是其中的一员。她喜欢和孩子们围坐在一起。但现在，终究不能摆出那样不成体统的样子。
妇女静静地看着他们。在孩子们已经开始谈笑时，她开口了：
“都是兽人的孩子？”
院长的脸色微微一僵。但既然从妇女的口气中听不出任何歧视的意味，她也就以和缓的口气回答了。
“是的。之前，也并非没有人类的孩子.....但大抵都已经被领养走了。这几年，南部战争频繁，丛林之国的住民们有部分向北部迁移，也就留下了这些孩子。”
“丛林之国么.....”
如此喃喃妇女，仿佛在追忆着什么。但随后，温和而毫无破绽的笑脸再次将一切情感覆盖。她朝向人群说：
“那么，基于你们目前的行经，想必是无法与新任院长和平共处了吧。再加上，那个卑劣的游商不一定会就此停手.....而你们的院长，恐怕难以继续待在城里——”
人群中传来短暂的议论。‘我们只要现在的院长！’说出这种话语的孩子，被院长本人瞪了一眼。
在场间安静下来后，妇女继续说：
“综上所述，要维持原态——重返原先那样的时光，是近乎做不到的事情了。但是，也并非不存在解决方法。我前来于此，即是为了提供帮助。”
“以我个人——以及其他人的名义。你们全员，都将以被领养的名义离开这里，同你们的院长一起搬到新的住处。衣服、食物，一并不用担忧。如此一来，新任院长所接手的，将只是一具空壳。”
“如何呢？”
因为之后的沉寂太过漫长，她不免得又问了一遍。
半晌，才有孩子将目光移向了院长。
“啊.....正是如此。大家如果愿意，我也将继续和大家在一起.....但这里，毕竟是你们生活了那么久的地方——”
“不，只要我们依然是一起生活的，场所之类的无所谓吧？”
如此发声的男孩，像是征询同意一样挺起了身体，周围立刻响起了应和声。
“等等，你们要考虑清楚——！”
“所以说，只要大家依然在一起，怎样都无所谓了！”
“是啊！”
在喧闹起来的厅堂深处，妇女静静地露出了和蔼的微笑。
在此事商量完成后，院长让他们回房间去收拾行李。妇女说，他们新的住所位于曲折小巷中的屋舍。在那里，每个孩子都能拥有自己的房间。虽然门前是幽闭的巷道，但不用几步路，即可以去到宽敞的主街道。那些位于高处的喷泉与观景台——虽然是同一个城市的景物，但时至今日，都仿佛另一个国家的事物。
若是搬到那边去，很多事情都将不一样了。妇女说。但绝大多数的改变，都是好的吧。
与此同时——
小小的猫，因为有话想与院长说而留在了厅堂中。领头的男孩小声告诉院长，那孩子始终认为事情到了今天这个地步，全是她的责任。他们并非没有劝说过，但并未起到任何作用。这件事情，果然还是要由院长来处理。
在这里仅仅剩下她们三人时，她低着头来到了院长身前。怯懦的神色，似乎在等待着训斥。
即使是坐在矮小的椅子上，院长抬起手来，还是轻易抚摸到了她的头。她比同年龄的孩子们要娇小得多。然而，这样的身躯，却要承载那样的恶意——
轻轻触碰着被银白色的柔软毛发覆盖的耳朵，她害羞的神情与之前一模一样。爱怜地抚过额头，她舒适地眯起了双目。
在她睁开眼睛之前，院长已经将她抱起，放置于膝盖上。她发出小小的惊呼声，却并未挣脱。
“希——”
这是她，为她所取的名字。这是，她、他们一直以来所坚信的事物。
“不要害怕，一切都会结束的。这件事，完全不是你的错.....”
她从膝盖上扬起头来，紫罗兰色双目中浸润了泪水。
“但是，如果不是我，大家、院长都——”
“你所需要做的，仅仅是待在这里就好。你的存在，正如同你的名字一样——”
过分激昂的话语，终究被她吞进了咽喉。她不一定会理解的，但是，这也不要紧。这之后的时日尚且漫长。
她会明白的。只要继续成长下去，每个人终究都会明白的。自己存在于此的意义.....
怀抱住因为暖意而终于快意地留下泪水的猫儿，院长倾听着她心间的鼓动。
存在着她这样美丽纯粹的造物的世界——定然是美好的。
不只是第一次，院长在心里如此想到。
“就是这个孩子吧？”
打破她们之间舒适的沉寂的，是在一旁观望着的妇女。
她从院长怀中投来了不信任的目光，妇女对这样的视线，只是回以微笑。
院长点了点头。
“是叫作希，是吧？很不错的名字呢。”
如此夸赞着，她细细地打量着她的面孔。为了躲避目光，猫儿向身后缩了缩。
将目光移向院长，她说：
“那么.....第二个报酬.....”
“不能在这里说吗？”
“很抱歉，不能。这必须是两人独处时才能够谈论的事情。”
是不存在商量余地的口气。即使搭配如此语调的是微笑，也让人明白，此事无可质辩。
叹出一口气，在她担忧的目光中，院长还是将她放了下来。
“接下来，你和这位阿姨聊聊天，我就在门外，不要害羞，好吧？”
她犹疑地微微点头，但瞳孔中却已经泛起了泪花。
再一次抚摸过她的头，院长警告似地瞪了妇女一眼，转身离开了厅堂。
通向院落的木门被关上了。在密闭的寂静降临的一瞬——
希立刻远离了她。那样灵敏的动作，不愧为被称之为猫人的种族。
从座椅上起身，妇女慢慢接近了缩在角落中的希。她威胁似地——
“等等，别真的吐口水啊！”
虽然担心着爪子会挠过来，但她还是大着胆子触碰到了她的肩膀。
轻轻地颤抖着，在她迎上她目光时，泪水险些溢出。
.....作为‘常’的她，拥有着‘被人亲近’的‘本质’。这是她从千面的小丑那里得到的面容。在如此漫长的职业生涯中，并无暴露的时候。但这个孩子.....
不一样。
她全然未受到这副面容的影响。她仅仅看着她——一个突然出现的陌生人，并为此感到恐惧。
那双瞳孔，似乎能自然剔除附加的‘杂质’。
真是令人怀念的感触啊。被人所‘注视’着的、无法压抑住的轻微恐慌，是她在得到面容后已然遗忘了的情感。
如此想着，再一次下定了决心。
果然呐，‘母亲’的指令，必然有其意义所在。
仅仅论这一点，也有并入‘胞胎’的价值。
在对视几秒后，她开口：
“想要保护大家吗？”
尽管仍然在畏惧着陌生的人，但她还是立刻对这句话做出了回应：
“如果这样的我，也可以的话.....”
“能够做到的。正是这样的你，才能够做到的事情。”
让面孔凑近，她细细琢磨着那双瞳孔中的情感。那样晶莹的色泽，仿佛能让人心沉淀。
尽管由于泪水而透亮，但是其中的决意却轻易盖过了胆怯。注视着那样的目光，她说：
“你的同伴们之后得到的生活，将与你的努力息息相关。虽然目前尚且不明晰——如是他们选择了‘这边’的道路，你还将肩负上保护他们的职责。而说到底，一切的一切，关于此事真正的、最有意义的报酬，即是你的肯许。简单而言，你如果不答应之后的请求，和你们院长的约定恐怕难以推进。”
“但是.....”
妇女露出了直白的笑意。她知道无法在这个孩子面前撒谎。
“是的。和你们院长说好的报酬，仅仅是包括一个选择以及一次谈话。其中并没有要你必须接受的条款。虽然有点卑鄙.....但是，‘我们’明白，你的答案是什么。所以，就这点而言，也并未违约吧。”
“这种事情.....”
“你可以拒绝。即使这么和你说了，难道会有什么改变吗？仍旧对大家怀带负罪心的你，正在寻求着解救的路径吧。它现在就在面前——只要你点头了，如今的困境将会轻易消除。是的，之后的道路将非常险恶.....但是，从此间得到的力量，足以让你保护珍视之物。取决于努力的程度，现在的大家，说不准也能够守护住哦？”
“大家.....那是什么意思.....”
“如今的光景，只存在于童年。你之后会渐渐明白的。因为各种各样的事情，现在团结一致的家族，也会随岁月崩溃瓦解。对于我们这样的种族更是如此。但如果是你，即使到了最后的时辰，也拥有能够将其粘合的力量——或者说，‘我们’会给予你那样的力量。”
她投来了讶异的目光，妇女微微一笑，轻轻握住了她的手。
在指引下，她的手指触摸到了隐藏在发根中的伤痕。狐狸般柔软的耳根，已然被挖去血肉，剔去软骨。
数十年的岁月流逝，那样的伤口依然在隐隐作痛。尽管如此，她还是微笑着说：“你能够得到的力量，足以让如此的事情，不再发生在自己亦或是珍视之人身上。”
“好好思索吧。无论如何，思考的过程都是必须的。（即使结果已然注定）”
模仿着院长的动作，她放下她的手，轻轻抚摸着额头之上耷拉下的绒毛。正在深思的她并未反抗。
在她再一次抬起头时，依然泪眼朦胧.....但妇女已经从她的视线中再一次确保了答案。
所以，她发出了定然不会被拒绝的邀约：
“那么——成为‘我们’的一员吧。”
跟随着之前已经完成了搬运的大家乘上马车，希安静地坐在座位的一角。虽然被谈话占去了不少时间，但同一个房间的同伴，早已帮助她把行李都整理好了。
车队排列在街道的一侧。与他们偶尔见到的，贵族们富丽的车篷不同，这一列马车散发出了阴暗的气息——蒙着面纱的车夫和沉默不语的马匹，让人从心底感到不安。
然而，对初次乘上马车感到兴奋的他们自然不会理会这一点。在喧闹着、吵嚷着的一角中，希的沉默倒更符合于此相应的气氛。
院长快步从车队旁走过，她逮住正在逗弄马匹的几个孩子，让他们快些上车去。在不知第几次探出头去后，她总算找到了那个总是瑟缩在人群之外的身影。
佝偻起身体，放轻脚步来到她身边，院长蹲下来，尝试着窥探她的神色。
“心情不太好吗？”
没有回应，她轻微地点了点头。
“是因为那个人，和你说了什么的缘故......？”
稍微有些担心，在院长将手放置于耳朵上时，
她抬起了头。
银白色的发色之下，是足以让人心安得想哭的笑脸。
“.....没有关系的.....”
那样稚嫩的嗓音，
“我，没事的。”
是如晴空那样开朗的音色——
“真期待呢，之后的日子。”
