如果铃还在的话.....自己也就有人作伴了。但这就意味着她的病还没好。自己是不应该期盼这种事情的吧。
深巷中的走廊如往常那样寂静。也许老人仍会待在他的草地上午睡？如此想着，她向流淌来清风的方向走去。
兔耳的少女正在老人身边。
他们并排蹲坐在栅栏的一侧，身边并未见到任何工具。两人仅仅是共同注视着脚下的土地。能听到融洽的谈话声。
“.....如果能栽上胡萝卜就好了。我保证每天来浇水.....”
“.....虽然名义上说是我的草地，但其实也没有那么多规矩。想要种点什么在窗台下面，不用过问我的意思啊。”
放轻脚步接近他们，老人依然在说着话，但在铃的耳朵微微抖动的一瞬，希知道，自己已经暴露了。
向后仰起头来，蓬松的耳朵因此触及了地面。希凑到她的视线前方。
她瞳孔中映射出的，是以苍穹为背景的银发幼女，以及从衣袋中探出脑袋来的黑色小猫。
因为那只猫做出了扑到脸上的准备动作，铃连忙挺直了身体。
“这孩子，是哪来的啊？”
看着希轻轻拍打它的额头，铃不由得发问。
“.....在工作的路上捡的？”
“为什么是问句啊.....”
在两小只交谈的同时，老人只是在一旁和蔼地注视着。
“一会儿，要去见院长吧？我也要去。刚才问过老爷爷了，说是可以的。希不介意吧？”
“当然没关系了.....倒是说，铃完全好了吧？”
“已经没问题了。早上也跟着去到店里了，但店长说是最好再休息一天，顺带认真考虑之后要不要在那里工作。当然是正式员工。也就是可以穿制服拿工资的那种。”
“.....暂且，还是不要考虑那边吧。”本来只是旁观的老人，突然插上了话：
“今天下午，我们一起去和院长碰面。很多事情都会清清楚楚的.....那之后再做决定也不迟.....”
因为老人的神色是那样诚恳，铃也就乖巧地点了点头。
“话说，在这之前，你们在干什么呢？”
“在讨论要不要在草地上种点东西。这样子，虽然挺整洁了，但稍微有点单调吧？”
“所以铃才想到要种胡萝卜啊......”
“你刚才听到了？”
“......一点点。”
“啊啊！我的形象又崩落了！你一定在想‘毕竟是兔子’吧？”
在铃抱着头蹲下时，希轻轻凑近了她。两人随即膝盖相触。
“因为最开始就没有形象那种东西，所以不必担忧啦。至于后一点，完全没有。我也最讨厌那种总是说‘你是猫，所以爱吃鱼/喜欢吃鱼，不愧是猫’的家伙了。”
“看来希和我能够成为一辈子的好朋友呢！”
被突然激动起来的铃抱住，所幸两人身后即是柔软的草地。在两人嬉闹着的期间，待在一旁围观的小猫也加入了战局。两人一猫一时间滚作一团。
她们毕竟还是孩子。在这样的游戏尚停留在玩闹，不至于弄出伤口、损坏衣服时，老人轻轻咳嗽了一声。
在她们互相为对方取下衣服上的草叶时，幼小的黑猫蹲伏在希的肩头，因为阳光的暖意而舒适得眯起了眼。
.....
“最终而言，有三个人呢.....”
“确实有点显眼。如果可以的话，请希先去把院长叫出来，我们在外边谈话吧。”
“但是，院长毕竟还有工作，没办法离店里太远.....”
听到铃的顾虑，希想起了她与男子走过的曲折拐角与露台。在那里，她从未看到过那一对之外的访客。
‘这座城市，可并不存在适合密谈的地点’。
她此时只能暂且将心中蠢动的不安压下了。
“我倒是知道附近隐秘的场所，就去那里吧？”
她如此提议，其余两人随即表示赞同。
带着他们来到了露台。那里除了荒芜的风声，果然空无一人。
在他们各自杵着栏杆眺望天际时，希从曲折的走廊中来到了正门。离饭点还有一些时间，店里依然是慵懒的氛围（她似乎从未见过这里忙碌起来的样子）。同前辈们待在一起的同伴向她挥了挥手，她腼腆地回以致意，而后快步走向厨房。
因为她昨天突如其来的到访，院长这一天一直在意着门扉。因此，她刚刚从之后露出了脸，就被发现了。
饭点前的时间，对于厨师而言才是最为要命的时候。为了暂时离岗，她征询了上司的意见，对方微笑地看了看悄悄往这边看过来的猫儿，轻易地放行了。
本打算带着希到上一次的休息室，但希却轻轻拉了拉她的手，示意她跟着过来。瞥了一眼其他人的神色，她跟在希身后走出了厨房。
“.....那个老爷爷来了......还有铃。他们在上面等着呢。”
希如此解释。她们在讶异的目光中从前门径直离开。露台上，听到脚步声的铃已经早早地等在了门口迎接。
“铃也来了啊.....?”
她毕竟比希要大多了。院长只能摸了摸她的头。进入这一时期的女孩子，大抵是不给摸耳朵的。
“您就是她们的‘院长’吧。”
老人步伐端正地向这边走来，配合上那样肃穆起来的神色，便具备了平民所欠缺的威严。
“鄙人名为柯特，是她们的朋友。目前是个正在休假期间的军人。因为听说了这些孩子预定要到海猫亭工作，所以无论如何也想讲明一些事.....冒昧地将您请过来，真是抱歉了。”
“我这边才该好好谢谢你.....这些日子太过忙碌，能有你陪伴在孩子们身边，我也就放心得多。并且，这件事情，显然也是关系到孩子们的未来......”
看了一眼正在把玩着小猫的两人，她小声问：“谈的内容，让她们听见也没有关系吧？”
“.....没有关系。不如说，这些话，理应让她们听见才是.....那个叫作铃的孩子，已经收到了海猫亭的邀请......必须把事情说明了。”
注意到两个大人看向了这边，希敲了敲小猫的脑袋。它顺从地钻进衣袋中探出头来。铃靠在一旁的栏杆上，与它对视着。
老人深深吸入一口气，开始将一切缓缓道来——
“这些孩子.....类似如此的进展，已经重复了数次轮回。来源并非总是孤儿院或是别的什么机构——总之，那一位，‘常’会将在这座城市中的兽人聚集到一起.......”
“......而后，组建成名为‘海猫亭’，同心会最为优异的敛财工具。”
“那，其实是一座娼馆。”
冷风中，如此的字眼短暂停滞。希试图从其余几人的脸上弄清某个单词的意思，但她们都只是愣愣地盯着老人。
但他却只是平静地继续诉说，想必对她们的反应早有预料。
“他们进行这样的勾当，已经很久了.....尽管难以置信，但那些在店里工作的孩子，是自愿投身于这样的行当的.....事情终究会进展到‘不得不自愿’的地步——这其中的机制并非一时半会儿就能说清.....大概而言：因为无处安身，因而只能如此。”
太过惊颤的发言。她们一时间沉默着。希则因为无法理解而揪了揪院长的袖口。
在院长刚刚想向老人再确认一遍时——
“——混蛋！”
身旁传来了这样的怒吼。院长僵硬地将头转向铃，兔耳少女愤懑地皱起了眉头：
“这样的事情.....从来没有人对我讲过.....他们所谓的工作，就是这个么？难道——那些人就想这样一直瞒下去.....直到——”
“....不，如是你有接受的意愿，我们会在一切之前如实道来。我说过了：一切以你们的意愿为准。”
楼梯上传来哀愁的嗓音。妇女在黑袍男子的搀扶下，缓缓踏上露台。
院长冷冰冰地盯着她，手上如是有厨刀，该是早就捅上去了。而老人的神色却颇为复杂。
“该结束了。常。你明明是体味过那份痛苦的‘始’，为何要走上这样的道路？这种循环——今日即让它终止吧.....”
面对如此劝说的老人，她冷冷地笑了。
“对于世界与其恶意，你根本一无所知。站立在最有利的高度，只看自己愿意看的东西......这就是你们想要做的事情，不是么？但是，即便要因此目睹不愿目睹的事物——我也好好睁着眼睛：也因而明白了‘真实’。
这，即是‘我们’唯一的道路。不用遮掩耳朵，明确地暴露出自己的血统，仅有‘这里’可以。世界早已对我们的族群伸出了獠牙.....若不想被啃食得残缺，维持‘完整’的道路，唯此一条。”
在两人对峙之时，院长攥着拳头靠近了妇女。孩子们险些被诱骗入了泥潭——如此的后怕让她产生了巨大的憎恨——至于接近后，该将那个人痛揍一顿，或是推下露台.....混沌的思绪中已然没有进行判断的余裕。
希拉住了她的衣摆。黑袍的男子，面无表情地将右手置于腰间。仅仅一瞬间，他就能够将软剑拔出并精准地刺穿某人的心脏——与他一同行动数日的希明白着一点。
“院长，不要紧的.....还来得及。大家都还好好的.....”
稍微冷静下来的铃，同希一起安抚着院长。分别握住她们的手，切实感受着她们的存在，舒出一口气来，院长慢慢退回了她们中间。
“这些孩子，我一定会守护住的——！你们这些卑劣的家伙休想得逞！”
如此向妇女宣告，‘常’只是露出了苦笑。
“我们从来不会进行强迫。他们不愿意，那也就此作罢。最开始就是这么说的吧。只是提供一条后路——这样的行为，恐怕不至于为我招来斥责。”
“‘不进行强迫’......呢。你还不打算告诉她吗？”
老人突兀地开口。他利刀似的目光朝向妇女，希的心却猛地一突。
常将视线转向了瑟缩到院长身后的希。察觉到她的颤抖，院长轻轻握住她的手，但她依然难以发出声音。
“猫儿。”
叹息着，常最终说。
“是我们的胞胎。”
恐慌让膝盖发软，兔耳的少女扶住了她。感受着手掌的暖意，希的心跳总算有所平复。
“那是，什么意思？”
也许是知道希此时的心情，院长刻意避免直视希的面容，只是笔直地注视着妇女，冷静地发问。
“她已经加入了同心会。”
“.....什么时候的事情？”
妇女默然不语。希在片刻的犹豫后终于小声说：
“是大家搬到这里的那一天.....”
“那个时候的谈话.....是这样啊.....”
回忆起自己那日的盲信，院长流露出自责的神色，她抚摸着希的头安慰道：
“不要紧.....希的事情，我会处理好的。这都是因为我的过错.....作为家人，却完全没有察觉到.....”
回过头去瞪着妇女，院长恶狠狠地说：
“这个孩子，你给她选择的余地了么？想也知道，是拿同伴们作为要挟的吧?”
“然而，你们的困局，确实因此得到了解决。只不过是合理的代价。”
“够了！今后，希和这些孩子，将不会再与你们有任何瓜葛！”
面对扑面而来的怒意，妇女只是冷静地叙述着事实：
“.....恐怕不行。之后，你要如何抚养这些孩子？并且，‘我们’已经在胞胎上倾注了资源......姑且不论过程，那孩子可是‘自愿’答应加入的呢。”
“希的事情.....我想，我能够处理.....对于你们而言，‘等价交换’是能行得通的吧.....”
老人刚软弱地开口，妇女就冷冷地瞪了过来。
“你硬要掺和进来么？”
不知为何，一触及她的目光，他的气势便轻易地萎靡。在他哑口无言时，她轻笑：
“不过，正是如此。只要付出合理的代偿，放弃一个‘胞胎’并非无法接受。如是把你这家伙毕生积累的财富放上天平，交涉是能够成立的。”
“......我也正是这么想的。”
“呵。那就抓紧准备吧。”
似乎对他的决心感到讶异，妇女遮掩住短暂的呆滞，随即如此总结：
“实际上，今天并没有办法了结一切，事态也没有恶劣到该让气氛如此沉重——你们最好冷静下来想一想：孩子们若是失去了我们的援助，恐怕难以顺利长大。他们的住处、食物，不是那么轻易就能找到的。按照原先所说，在他们成长到能够自谋生路时，我们提供一条后路，而不影响他们去追求自己的理想.....这样不是两全的吗？至于猫儿的事情，只要那个老东西能够呈上足够的代偿，‘我们’也能够放手。”
“这样的情形.....”
冷静下来的院长，已经不再仅仅是注视着面前的她们。她必须切实考虑到其他人的未来。如是在这里直接断绝了与同心会的联系，那些孩子，恐怕在今夜就会流离失所。而自己.....也难以在这座城市中找到其他工作了。
就这样放弃——尚且存在这样的选项吗？
让他们回到院里.....而自己带着希离开.....虽然将会是漫长而艰险的旅途，但互相陪伴的两人，终究也会在新的城市得到安身之所吧？
......然而，她还有那些孩子。
卑劣之人尚且安居于此。富裕的游商，也仅仅是她这些年来担任院长所遇到的丑恶之一......在她离开后，今后的岁月中，不会再存在为他们遮风挡雨的人。
不行。果然啊——
她必须要守护住他们。这是，只有她才能够做到的事情。
（真的如此吗？‘唯一的善’？）
所以.....
只能暂且作出妥协。
“那么.....不要强迫希去做任何事情，一切以孩子们的意愿为准，在他们做出决定前必须告知实情，并且不能采用强制手段，可以做到吗？”
“希的事情.....毕竟有些复杂。我们必须在确认天平的另一端切实放置上了筹码才好判断。至于其余孩子们的事，从一开始，就是这么决定的吧。”
“.....谁知道呢。至少，我在这之前可一点都没有了解到你们的‘实体’——”
铃冷不丁地插嘴后，妇女苦笑着看向她。
“那是我们的疏漏——这么说，你会相信吗？不过是想在更加恰当的时机告知你而已。不过，在那之前，被某人以最糟糕的方式插手了。”
与其对视片刻，老人默默地移开视线。
环视过各人的神色，如同把场间剑拔弩张的险恶气氛扫尽一般，她以明朗的语调开口：
“那么——姑且，以半个月为缓冲吧？在这段时间内，我们不会要求任何事：希可以过她自己的生活，孩子们自愿到店里帮忙或是四处游玩——一切与之前一样，不会有任何改变。我们依然照常供应饭菜。铃的话.....她毕竟已经是能够自谋生路的年龄了。究竟之后要怎么走，是该好好想一想。等老头子把代偿准备好，铃也好好思索过后，再在这里做个了结吧？”
“不可能会到你们那里去！我的回答，无论如何都不会改变.....你们这些家伙真是糟糕透了！”
铃的双耳因为气愤直直地挺立着，希也因她的表情感到了激愤。
但院长还是点了点头。
“那么，半个月。”
如此强调过后，妇女满意地转身离开。一直未曾发出声音的黑袍男子，哀伤地瞥了希一眼，随即跟上她的步伐。
“那么.....”
在她离去后，猛然安静下来的露台，老人犹豫着开口，“我得去准备所需的资源.....因这里并非常住地，得回工作的场所一趟。这段时间里，尽量不要与他们起什么冲突吧.....虽然这么说有点奇怪，但他们确实并非会使用强制手段的人.....既然立下了期限，更是如此。”
“关于希的事情，实在很感谢您......”
院长轻轻拉住她的手，朝着老人弯下腰去。希也乖乖地随之效仿。本该与此无关的铃，也在一旁感激地向老人低下了头。
但他却怀着愧疚开口：
“.....真说起来，这也算不上是无私的善举，我也有想要索取的事物......你们还是把头抬起来吧.....”
“.....您想要什么报酬呢？”
因之前妇女的前例，院长的口气分外谨慎。
“......作为家人的位置。”
抓挠着自己花白的头发，他说。
“虽然不指望能让她把我当成爷爷什么的.....用这样的利益关系来换取家人的位置，也许有些卑鄙.....但是，如果可以，请在这一切结束后.....让我成为‘家族’中的一员吧。”
苍老的他，诉说着如此纯粹直率的期望。她们三人都因而屏住了呼吸。
“那个啊.....”
希一贯是寡言少语的孩子.....但此刻，即便是她也觉得必须说些什么了。
“.....我觉得，您已经是我的家人了哦？”
有些不确定的口气。她偷偷看了看身边两人的脸色。但两人只是微笑着点头。
“虽然是个很散漫的家族，但是，您如果是如此期盼的话——”
“请成为我们的家人吧。”
事后，院长终究还是回到了厨房。
“......既然一切照常，工作这边也不能懈怠才是。虽说，在现在知道实情的情况下总觉得心里面有点微妙吧。”
还有话她没有明说。铃既然已经决定不再依靠同心会，在短期内恐怕还是需要她的扶持。如是此时失去了工作，饿肚子的可不止一人。
随同老人一起回到了小巷，两人停留在之后，小声地交谈。
“铃，之后要怎么办呢？那个老爷爷，说是可以收养你哦？”
“你在想什么啊？这样的机会，显然应该留给希吧。我毕竟是大姐姐。一个人也能活下去的。”
因为这样的话语，希的情绪一下子低落了下去。察觉那双银白的猫耳略微瘫软，铃连忙改口：
“......说是一个人什么的，是我错了。希和大家一直都会在的吧？我只是想说，如果能稍微独立一点就好了。已经是这个年龄，也该是自己挣得报酬的时候了。当然，不是采用那样恶心的方式。”
见希依然低头不语，铃的口气便强硬了一些。
“那个老人的帮助，对于希而言，是必须的。不要那么固执啊.....偶尔也要想到‘自己还小’这么一个事实吧？被人帮助、被人爱护是情理中的事情——即使是大人，也会需要他人的援手。希明明比我小，为什么就是——”
“我明白啦。但是，无论如何，要见到铃好好地生活着，我才能安心接受那样的幸福——这就该是铃努力的地方了。”
“我会努力的！”
声音略微有些大了。在老人回过头来前，两人快步跟了上去。
回到房间后，希被铃拽到了隔壁。
她默默地坐在床上，看着兔耳的少女将衣物打包。
“该是去闯荡的时候啦！”
强作精神的口气。即使是铃，在即将一个人前往街道上寻觅工作时，也还是会感到不安。
蹲到她身旁，希轻轻蹭了蹭她。
“晚上找不到睡觉的地方，就回到这里来吧？我也想每天见到铃.....”
“这个.....即使是希的请求，恐怕也不能答应呢。独立这件事情，应该也包含找到自己的住处。并且，这里、这些房间，毕竟是由那些人提供的.....既然现在已经明确拒绝了他们的邀约，继续居住下去恐怕不太妥当。这也算是我自己虚荣的坚持吧。已经这个年龄了，偶尔也想证明一下‘自己也是能做到的’。我也算是大人啦。”
“唔.....这样子，院长要工作，铃也不回来，我一个人......”
这也许是她唯一一次给了铃做出年长者举动的机会。兔耳的少女抚摸着她的头，轻声安慰着：“大家都还在这里嘛.....所有人，院里的所有人，都是希的家人.....并且，都一定很喜欢希。”
她依然低着头，铃于是怀抱住她，将下巴抵在她的双耳之间。
“我会尽量回来看看希的.....希也要好好生活哦？虽然没法作出更多的保证，但今晚，我会和希待在一起。所以，不要再沮丧了.....”
“......嗯。”
已经不想再失去什么的猫儿，在她的怀抱和话语中点头。
天色黯淡后，两人一直聊到深夜。所谓寡言少语，终究只是因为亲近到如此程度的人太少。平日沉默的人，在触及心灵的同伴面前分外话多。
希也因而得知了一些很有趣的事情。这是平日里很难看出来的——
“叫作树的那个男孩子，是犬人族哦。之前那段时间被大家当做领头了的吧？院里有不少女孩子喜欢他呢.....毕竟是那样直爽的性格，脸仔细看来也挺可爱吧？”
“.....是吗。铃也喜欢他啊。”
“我没有这么说吧！”
“.....”
“好吧。是的。以前是这样！别一副被抛弃了的表情啦！说是喜欢什么的.....不过是因为院里就那么几个男生。反正，认识希以后，一切都无关紧要了。如果能有希一直在身边，谁要谈恋爱啊。倒是说，希不可以喜欢男孩子哦.....都是些粗鲁的家伙。谁把希这么可爱的孩子独占了，是该遭天谴的！”
从铃的臂弯中艰难地蹭出头来，希小声说：“正在这么做的.....不是铃吗？”
没办法反驳。用手梳理着她的毛发，表情立刻柔和了下去。不多时，柔软的她已经趴在床上眯起了眼睛。在猫儿咧出虎牙轻轻打了个哈欠时，铃小声地开口：
“.....我觉得，被雷劈什么都好.....只要和这样的希待在一起，什么都无所谓了。”
没有回应。猫儿已经靠着她陷入了睡眠。蜜色眼睛的黑猫，从窗台上眺望着这样的情景，随即伸展躯体，蹭入了两人之间。
清晨，铃背着行礼离开了小巷。院长曾经劝阻过，但她却以‘不可能这辈子都吃院长的’这种理由说服了她。
“暂且找不到工作的话，稍微依靠我一下也行啊？”
睡得迷迷糊糊的希因为谈话声惊醒。从讶异的两人身边跑过，她连鞋也没有穿，只是回到房间在衣服堆中找到了自己藏起来的钱币。
随即迅速回到铃那边去。
“铃，拿着用吧？虽然没有多少，但是实在肚子饿的时候.....”
苦笑着，她抚摸着希的头，另一只手则将钱币放回了希的衣袋。
“说过好几次了吧.....我可是姐姐。稍微有点年幼者的样子呀。”
“但是.....”
“没什么但是的。希也会渐渐长大。即使现在没有，之后总会有些想要的东西吧。自己留着，我可是要赚大钱的人！该是我给希零用钱才对！”
无奈地回到房间中穿好了鞋子，希与铃一同走到了小巷的出口。同样准备出发——但将是前往更加遥远的地方，老人站立在街角处。
“.....怎么回事？”
他尚且不知道铃要自谋生路的决定。
院长向他小声解释后，他露出了微妙的神色。
“真的，要这么做吗？”
“我终究是要独立的啦！不必操心我的事情，与之相对的，希的事情就拜托您喽？”
“不.....你听我说，找到合适的工作远比想象中困难。接下来的话可能有些难听，但我还是要说：现在这样一个动荡的时候，若是受到了挫折，之后真的不会做出冲动的决定吗？”
虽然老人已经说得足够含蓄，但她还是气呼呼地鼓起了脸。
“受到打击什么的.....准备已经完全做好了。才不会因为一点小小的挫折而被那些坏东西笼络呢！”
“你.....这么说，我也没有可以再劝告的了。请不要忘记此时的心情——加油吧。”
但在说这话时，老人却仿佛忍耐着痛苦一般撇开了视线。
“.....谢谢。”
坦率地向老人的劝告道谢过，她最后一次抚摸着希额头的绒毛。
“别那么难过.....暂且分离几天而已。之后，若是找到了工作，会回来向大家汇报的.....那些家伙，说不准还会去游说别的同伴。像是没有他们世界就会毁灭一样。只要我成功独立了，大家之后也会更有信心了吧？”
而后，兔耳少女坚决地转身离开。背上的背囊晃晃荡荡。即使是那样突出的耳朵，最终也消失在了人头攒动的街道上。
因为希试图跟着她，院长拉住了她的衣角。
“.....这是她自己的决定。即使是希，最终也会有独立的一天。那个时候，即使不安，我也会放开手的。”
“.....铃会回来的吧？”
“一定会的.....这毕竟只是互相连通的，狭小的迷宫之城。”
