在醒来时，看到的是兔耳的少女和一脸担忧的院长。
自己正蜷缩着躺在店内的地板上，从破碎的墙壁中可以看见薄暮的天空。恐怕要天亮了吧。
头晕乎乎的。因为躺在地上，耳朵进了尘土，有些发痒。
被院长伸手拉起，她轻轻掐住自己的耳尖，让自己快些清醒过来。
佩戴金色面具的男子，像是呆住一样盯着地面上干涸的血迹，身上的长袍已经被自内而外迸发的碎片撕裂。妇女正指挥着铁面的刺客们在黎明到来之前用木板将一层的墙壁补严。
兽耳的同伴，则聚在一起趴在餐桌上睡觉。精神显然是达到极限了吧。飞溅的血浆和和残肢，对他们而言可不是常见的东西。
.....稍微有点冷。在夜间的地板上躺了一会儿，体温已经丧失了不少。
想要握住某人的手，想要被某人抚摸——在此时，才察觉到了巨大的空洞。
“.....和夜、呢？”
无人作答。除去已经被掩埋到深巷中的尸体，场间的失踪者一目了然。
在起身时被院长抱住了。铃盯着她即将泛滥的瞳孔看了一会儿，终究叹出气来，将手放到头顶来安慰她。
但泪水依然汹涌地从紫色的瞳孔中涌出。
妇女默默地看着哭得像个婴儿的她，不忍地偏过了头。
身后的院长加大了拥抱的力气，铃像是不忍目睹她的泪水一样，默默地闭上了双眼。
任由自己哭了片刻——在某人的到来前，她还以为自己的泪水早已干涸。希拉严自己的外衣，轻轻嗅了一口他借来充当内衣的外套，向已经开始有几丝光亮的门外迈开了步伐。
被挣脱开的院长拉住了她的手。
“希，要去做什么？”
“.....找人。”
开始渐渐年老、干瘪下去的院长，已经不再是那日足以阻拦他们前进的可靠大人。她也不再是被怀抱着的猫儿。
简短地交谈过，手松开了。
妇女在身后喊道：
“如果有什么线索，请回来一趟！我们一定会帮上忙的！”
.....该不该信任他们呢？
无面的狐狸，操影的蛇人，两者都是绝绝对对的异类。
自己也是一样呢。他的陪伴，险些让自己忘记了这件事。
自嘲地微笑，她头也不回地离开了小巷。
·
首先来到的，是猫的王国。
与威严的火星交谈过，猫儿们随即四散开来。对于常人而言，聚集此处的也许总是同一堆猫咪。但对于她来说，识别出族群的变化是轻而易举的事情。她早已为大家都取好了名字。
她的身上，还残留有他的气味。是在废墟的沐浴处，以及露台上蹭在一起留下的。但过不了多久，抚慰人心的气味，也将逐渐散尽吧。
在那之前，一定，必须要找回他。
.....但自己却只能等待猫儿们的消息。即便是她，对那些阴暗角落的了解，也终究不及任何一只走街串巷的猫儿。
思量片刻，她决定回到那片草地。
已经开始有阳光照耀在古老的石砖上。翻越过墙壁与窗台，依照猫儿的方式，她很快回到了深巷中的草地。
在薄雾下，老人正用镰刀砍去伸展到小路上的草茎。心不在焉的样子，与往日仿佛夸耀着体力的动作全然不同。
盯着他默默地看了一会儿，她轻巧地迈出步伐，停留在他身前。
“希。”
如此呼唤着她的语气，充满了倦意。
抬起头来时，苍老的脸因为缺少睡眠而泛出了青紫色。
“.....他没有和你一起吗？”
“.....嗯。”
之前竭力想好的话语，在面对这样的老人时，一时间全部难以说出口。
“.....他还安全吗？”
从铁王的态度来看，大概不会对他做出什么事情来吧。如果不是这么坚信，担忧近乎要把心灵撕裂开来。尽管连自己都难以说服，但她还是点头了。
释然地松出一口气，这恐怕是老人在彻夜未眠后听到的唯一一个好消息。
“我、一定会把他带回来的.....您不需要担心......”
“希也，很难过吧。”
在将手伸向她的头之前，老人踌躇了一下，终究掩饰着尴尬一般抓起了放置在一旁的镰刀。
“.....抱歉。只能把这件事委托给希了.....虽然想让你不要勉强.....但他，毕竟是我们共同的家人。”
两人各自盯着绿色的草地沉默片刻，老人看向了小巷出口，那里并未升起以往大锅中冒出的雾气。
妇女并未燃起炉火，光凭这一点，他就敏锐地察觉了之下的含义。
“.....是那边的事情啊。”
她只能内疚地低头。
“他知道了吗？”
看向老人时，苍老的面容上只有森冷的沉着。声音不由得小了下去。
“是的.....”
“所以，不再来往了吧。”
“诶？”
一时间，难以相信自己听见的话语。即便慌乱地注视着老人的瞳孔，对方也仅仅是面无表情地回看了过来。
——毕竟.....对于老人而言，他也是无可替代，倍加珍惜的家人啊。
“可是！”
然而，她还是向自己尊敬着的老人发怒了。不甘心、不情愿——这样的心情之前并非没有出现过，但像现在这样，毫无余地地发泄出来，却是压抑情绪的猫儿从未做到的事情。
内心深处明白，自己这样的行为不过是小孩子一般的任性。但即便吐露出的言语是那般幼稚，内心的躁动也让她无法沉默。
“和夜他已经说了没关系的！已经说了要待在我旁边的！”
“在知晓一切的前提下？”
“即便这样，他也和我约好了啊！”
“.....这样啊。”
在内心已然由于说不出的焦灼和烦躁而近乎撕裂时，老人却露出了安心的笑容。她愣愣地盯着老人的脸，直到他转身离开时都难以再发出声音。
停在石阶前，回过头来，对依然呆立在草地中的她露出微笑，老人说：
“让他快些回来吧.....我会把炉火燃起。那个时候，迎接他的，必须是围聚着家人的温暖的家呢——希当然也在其中。”
在猫儿们得到信息前，除了焦虑得想把自己尾巴咬下来以外.....实在没有什么能做的，她只能回到自己的房间，脱去外罩的长袍躺在床上，将头埋入他的外套中尝试入眠。
也许是因为那样的气味提供了被拥抱着的错觉，她竟短暂地睡过去了一会儿。
意识再度清醒时，世界并无变化。无非是窗外的太阳更加炎热了几分而已。
赤脚踩踏在冰冷的石面上，将外衣拉得盖过嘴唇，她将窗口打开。
看向对面的木窗，她不禁产生了会有某人打开窗子的错觉。
......明明刚开始觉得那家伙很让人心烦来着。
没来由地冒出了这个念头。
.....有人在等着自己，窗后的狭小房间，能够与等待着某人一同进餐——
即便那般的情景如此鲜活，也唯有沉默在死巷中停滞。
探出身去，看向入口处的遮掩的杂草，她看见怀抱书本的赤发少女正在草地中踱步。
·
“希！吃过早饭了吗？”
在她翻过窗台，从杂草丛中出现在艾拉身后时，少女似乎压根没有在意她究竟是从什么地方冒出来的，仅仅是开朗地向她挥手。
“.....没有。”
“真是，和夜那家伙，可不能让我家的希饿着啊！嗯，我也姑且在旁边蹭一点，反正那家伙肯定不会在意的啦！”
“艾拉，那个.....”
虽然不忍心让那样愉快的笑意从少女脸上消失，但是，居住在自己无法涉及的区域的她，说不准也能够帮上忙吧.....
“你冷静下来听我说——”
将书本抱在胸前，踮起脚尖来深呼吸一口，她歪着头看向了她。
“和夜他，被绑架了。”
“蛤？”
理所应当的反应。
“等等，和夜那家伙被.....这不对劲吧！明明是个人畜无害的家伙，为什么会遇到这种事情呢？说起来，唯一有理由绑架他的，无非是我和希中的任意一位吧！”
“哎？”
这次轮到她短暂地惊呆了。察觉自己的失言，艾拉连忙掩饰道：
“啊，不、别在意刚才的话。总之，现在的事态是很了不得了吧？”
“嗯.....”
“那就让父亲大人帮忙吧！”
“艾拉的父亲是——城主大人吧。这样没关系吗？”
摇晃着赤色的长发，艾拉好奇地反问：
“有市民失踪了哎！这样的事情，作为领主的父亲大人当然会在意的吧！”
.....看来，作为父亲存在的城主与实际蛰伏在办公室后面的那个人之间，似乎有不小的鸿沟。因为实际在店里见过那人的丑态，她一直对他没什么好印象。但即便是那样的人，在珍视的人面前，也会竭力维持着形象呢。还是说.....失去了妻子的男性，有那样的活动其实是很常见的.....？
看着因为谈论到自己的父亲而兴奋得双颊泛红的她，希决心把那些事情埋在自己心里。
“如果让守卫们行动起来，一定很快就可以发现了！”
.....也有可能，会因为这边的动静而提前进行转移。不过，即便是最为精锐的刺客，恐怕也无法同时避开阳光下的守卫和阴影中的猫群吧。
心中依然对领主大人能否为一个素不相识的人出动而感到疑虑，但既然艾拉已经拍着胸脯担保，她也就将此事委托于了她。
将书本丢在草坪上，赤发的少女，快步向城市中心的住宅跑去。
绘着炉火之纹章的旗帜，飘扬在古老的建筑之上。
·
再度，圆形的草地中仅有自己一人，试图捡起少女遗留下的书本翻阅几页，但完全搞不懂那一堆错综复杂的线条究竟有何意味。她索性放任自己随意翻看着往后的插图。看惯了在沙漠中跋涉的商人后，她将书本留在石阶上。
——是错觉吗。
总觉得与猫儿们相连的感官中介入了另外一人。
·
无非是渔夫。
但这样的打扮，却因为‘太过相像’而显得异样。
肩扛细长的、用青竹制作的鱼竿，无钩的钓线因风的吹拂而任意飘荡。
蓑衣斗笠，草鞋裙裤。呼出白气，老人弯下腰去，将鱼放置于猫咪鼻尖前。
这个姿态，将他的面容略微暴露。其上覆盖了单薄的绒毛，宽厚的笑容，也带有兽类的野性。
“啊呀啊呀。”
捶打着自己的膝盖叹气，他喃喃地抱怨。
“快些啊、快些啊。”
“尊者大人，究竟在干什么呢——”
“可是被那位真祖大人差遣的，这把老骨头得好好干活呐。”
“不过啊.....”
压低帽檐，他将手指放至鼻尖。
“这座城市，真是有趣。那么多、那么多‘难以观测’的人物在这里游玩着呢。”
“‘恶食’——圣女、‘//’——‘信徒’、‘机械师’——‘灵偶’——嗯？”
“也有完全看不见的啊。”
“.....老师。”
“您在等待的，就是这个吧。”
“那么.....”
“看看吧、看看吧、”
“您的夙愿——”
四方之一，‘钓海之人’——渔夫般的老人在此停留许久，最终迈开步伐走入汪洋。
“不要碰——是么。密不透风的玻璃盒子。看一看都不行啊。”
“啊呀啊呀。”
“干活去吧。干活去吧。真祖大人可是更平易近人一些.....”
