帕弗尼掀开卡其布门帘，大步流星地走入帐篷。帐篷内待命的两名后援见状“蹭”的一声摆了个立正。
“别在礼节上浪费时间，”帕弗尼呵责道，“目前地下情况如何？”
“罗挈前辈率领的先锋小队已经向前探索了将近十二千米远，沿途设下了四个路标。依据测算，他们将在三个小时内抵达地下城的中心地带。至今没有任何异常，也尚未遇到敌人。请问指挥官阁下有何指教？”
“按照原计划继续执行——还有通知先锋小队一声，增援即将跟进，如果没有异议，第二支部队将会在第二个路标处设立补给站。”
先遣队开辟道路，后续部队稳扎稳打地建立领土——这是标准的未知领域探索任务流程，具有IEO总部确立的详细成文规范。它通常用于勘测魔物巢穴、古代遗迹或者第三阶段孔隙所造就的交错地带。如今相关经验照搬到总占地不甚明朗的地下城，似乎也并无不妥。穷凶极恶的犯罪分子潜藏在地下城深处，而支部击溃他们的法宝无非有二：更周密的决策与调度，以及空前绝后的人数优势。
他们势在必得，他们斗志昂扬，他们的驱魔人信念正熊熊燃烧。
“罗挈是谁、筋肉佬吗？到现在都没有像样的成果拿出手，我有点后悔对他施以厚望了呢。”所以当有人对前线将士口无遮拦地评头论足，两位后援的眉头皆不自觉地紧蹙。
千羽漫不经心地随帕弗尼走进来，向办公桌上懒散地一靠，低头摆弄指甲。游手好闲的小妞德行立刻使得两位后援颇有微词，但他们碍于帕弗尼的身份威严不便当面拆穿，只能私下纳闷，这位与指挥官大人作风迥异的跟班是何许人。
而他们也没能发现，自己紧蹙眉头、如鲠在喉的滑稽模样，千羽不仅尽收眼底，还怀着戏谑的喜悦大快朵颐。
“我说，要不要放我下去助他们一臂之力呢？保准有惊喜哦。”千羽提议。
“在地下城独自探索是十分危险的策略，”帕弗尼回头解释，“而且根据陆剑炎提交的报告，在第一次进入地下城期间你也屡次提出独自探索。这倍加令我怀疑你的真实意图。”
“怎么怎么、太阳一落山就换了个人似的、难不成你也有双重人格精神分裂？”
“只是个人体质使然，而且现在不该开玩笑。”
“那我们总不能在这一边打桥牌一边等他们凯旋吧？”
“还有很多待办事项——算算时间，第一支增援部队快赶到了。如果方便的话，能请你去领他们过来吗？”
“得令得令、指挥官圣女阁下，一本正经的样子可真讨人喜欢。”
千羽离开帐篷。两位后援这才松了一口气——不论是谁胆子肥敢到与指挥官平起平坐，光是这场对话中细微的火药味，就足够让他们捏一把冷汗。若不注意提防，兴许一场额外的战争要在帐篷中爆发。
帕弗尼未理睬面面相觑的两人，径自前去查看监控。
“阁下，冒昧地问一句，她到底是谁啊？”其中一人壮了壮胆，向帕弗尼低声问道。
“没有参与袭击的白牙遗孤，第三场袭击的破局者，地下城入口的发现者，整场事件中谜团最多的角色。如果好好拉拢，就有可能成为我们取胜的关键。”
提纲挈领，大局为重，夜间帕弗尼的一贯风格。
先锋队正排成一列纵队在长廊中急速行走。他们就像在夜间结伴捕猎的猫科野兽，矍铄的双眼闪闪发光，脚底发出的声响却微乎其微，被符文强化过的耳似雷达般扫描着周围最细微的动静，各自佩带的武器更如伺机而动的尖牙锐爪。腾腾杀气中掺杂一丝焦躁，被他们以肉身划开的黑暗又在他们身后悄无声息地闭合。
为首的罗挈忽然抬手示意，于是众人止步，等待队长的高见。
熟悉的声音从对讲机里传来，罗挈暗自舒了一口气；当肯定的目光从他的目镜中射出，整支队伍的士气都为之一振——他们所期盼之物终于到来了。
为保证先锋队心无旁骛地从事探索工作，留守地面基站的两个后援还有一项重要任务，即是为先锋队筛选与把关外界信息。那些对探索计划没有帮助、或是整体弊大于利的情报，他们俩有义务将其阻断在地下城门口。这也是为什么蜘蛛坦克分明再一次闹得满城风雨，而罗挈与他的弟兄们却对此一无所知。他们能猜到，地上一定发生了些不曾料想的事端，否则增援不会无故姗姗来迟如此之久。连续行军个把小时，一腔热忱被阴冷的地下空间反复消磨，他们急需一个雪中送炭的好消息——而现在好消息来了。
顾虑灰飞烟灭，真正的探索工作从此刻开始。
所有人都如是坚信着。
长廊尾部有一扇半掩的门，这一景象让先锋队十分矛盾——理论上，地下空间被废弃时最后撤离的人员应当把所有门扉全部上锁。这只有两种可能，可能是对手在转移过程中不慎留下的足迹，也可能是对手为他们精心设置的诱饵，而此时他们无法判断。
唯一可以确定的是，越靠近对手老巢的中心地带，直接交火越是在所难免。无论是作为猎人还是猎物，无论心怀恐惧还是杀意，对手就在前方，不多不少。
先锋队分散在门的两侧。罗挈从腰带中摸出一粒小型声呐，蹑手蹑脚地放置在地上。指头一拨，声呐向门后的空间骨碌碌地滚去。与此同时他一直密切关注着门缝，他想象前方无限远处有一个质点，他只盯着质点看，倘若有什么东西突然占据了他的视线，哪怕只是一根羽毛，他也会立刻召集大伙结束观望姿态严阵以待。
没过多久声呐便送来了反响，讯息在复杂的符文网络中几经辗转，最后于罗挈目镜的左下角形成了微缩全息图景——眼前的房间相当宽敞，异常崎岖的内部地形却挤占了大部分占地面积，只留下中央一片小广场；西北角三个山头高度凌于地表十余米，与其相邻的是星罗棋布的小丘陵；东边靠墙坐落两栋六棱柱状的建筑，犹如两枚遥遥相望的巨型螺帽，通过一座平台相连，这座平台又通过六层阶梯与地面接洽。房间内没有任何活人的反应。
罗挈的副手从门框的另一侧焦急地向他示意，询问是否存在异常情况。
他却迟迟没有答复。
这个空间布局、似曾相识。
陆剑炎抿住香烟嘴，拐棍头轻触裸露的烟草。此时若启动符文，一道长约三厘米的脉冲电流就会点燃烟卷，他也就正式步入烟民的行列了。
（麻利点……没什么复杂的呀。）
地下城没有通讯信号。所以先锋队每向前行军三千米，便需要在地上安装一台信号转播天线，也就是所谓的“路标”。转播天线的最大覆盖半径为三千米，保险起见，每隔一个路标就得留下两人驻守，为确保从先锋队与地面基地的联系畅通无阻。
只要把灵质注入拐棍的握把就行了，和都市任侠电影里那荀用手枪点火的硬汉一样，一定又潇洒又畅快。
可纵然不住地为自己加油助威，陆剑炎心里的退堂鼓仍在响个不停。他害怕那个红热的圆圈烙痛视野，他害怕那股灰白的气体烫伤肺泡，他害怕，家族的清规戒律像个鬼魂般在耳畔谗口嚣嚣，提醒他一念之差引来的报应会有多么沉痛。
“前辈你其实不吸烟的吧？别勉强自己了，用速溶咖啡漱漱口不好吗？”搭档提议道。
“少啰嗦。”陆剑炎低声训了她一声，接着又回到“点还是不点”的两难中。
“但既然身处地下，我觉得还是戴上防毒面具比较好吧？”
“放心吧，对手没有毒气攻击的手段，否则在我们第一次进来的时候早就用了。”
陆剑炎有点不耐烦，焦虑让他有点神经兮兮的。他甚至产生几分怀疑，新搭档是兄长派来盯梢他的奸细。
新搭档是个很勤快的后生小妹，过于勤快的那种，接到指令时她欣然应允，仿佛接手的不是一项杂活而是惊天动地的伟业。她对探索地下城没有任何兴趣，更罔论热情，这些都写在他那张无邪的脸与青春洋溢的雀斑上。
陆剑炎有点不耐烦——他与后生是截然相反的典型。他认为这个岗位本不该由自己担任，作为最早进入地下城的两人之一，他感到自己有义务为先锋队指出正确的方向。
然而非常可惜，他的认知库存在商场中央戛然而止，更深入中心的路段，他一点也不比其他人更陌生。于是罗挈与副队长一商量，陆剑炎在顷刻间便失去了随团前进的资格，从先锋队向导贬职为商场中路标的看管人之一。
这无疑是非常明智的举措，他安慰自己——他对商场地带非常了解，即便这份价值微不足道，也应当予以好生利用。他心中有数，他在只有这里，才能让第一场探索的经验产生最大化效益。
所以陆剑炎不责怪那个筋肉佬，他不仅不责怪，在分别前还拍了拍对方的肩膀，讨来一根烟。
“是车站！”
罗挈恍然大悟。他忽然把约定俗成的闯门架势全盘抛在一边，撞开门板独自冲进去。
“队长！？”
队友被他的行为惊吓到六神无主，稍一定神，赶紧起步跟上。
脚步踏破房间内阴郁的静默，一支支便携电筒慌乱地朝房间的每个角落扫射，雪亮的光斑在垃圾山与墙壁表面四处游弋。直到发现房间内并无伏兵，他们才略微松开额头紧绷的青筋，调整回常规队形。
罗挈已只身一人跑到房间中央。怒视着那形状奇特的建筑。
温度计显示此处比周边地区暖和许多，二氧化碳的含量高出数个百分点，说明有人曾在此处集会。
证据仍嫌不足，于是他脱下了面具。
空气质量确实如预想中一般糟糕，然而一股清爽的气味冲淡了垃圾山飘出的酸腐，这股气味还稍稍泛着点柑橘的苦香。作为任职于希波克十字的战地医生，他毫不怀疑，这是派系最常用的一种自降解消毒水。说明这里被打扫过——味道还很明显，打扫就在十几分钟前。
至此，真相的微缩全息图景，在他心中完全成型。
“队长你到底在做什么？”副队长走到他身边询问道。
他弯腰拾起被遗落在地的、一张方方正正的卡片，交给他的副手。
“这是？”
他没有理睬，而是走向不远处的金属桶，一脚将其踹飞数米远，才缓缓开口。
“IEO支部的工作证。”
他们正身处第二起袭击中、曾经关押人质的地点。
他们已经迟到了。
后日谈
“唔诶、诶诶诶！？”
“用他们代替鼠群，这个提案不是很合理哇？”
“不对、这个，原谅我有点接受不了，这么做岂不是太……”
“太怎么啦、咱猜你想说‘灭绝人性’对不对？”
“……”
“这也没办法呀，敌众咱寡，既然手上有这么一批优质的人手资源，怎么能不好好利用呢？凭你的器械性能，应该不难办到吧？”
“可是……”
“你就放心吧，等事情结束，我们各自回到原先的生活后，没有人会记得这个污点的——如果良心不安的话，你还有七八十年的余生慢慢偿还哦。”
“……”
“首领都强调啦，作为半路出家的恐怖分子，想要取胜，就不能惦念着以前的信仰——即便你曾是医护人员，现在也不是为他们的身体健康操心的时候哦。”
“我、我还是觉得……”
“咱话都说到这个份上啦，再执迷不悟就是你的错了哦。”
“……！！”
“你真的甘心吗？IEO焚烧了天文数字级别的预算，都未能彻底掌握大规模操控小型魔物的技术。他们明知道你有这个能耐，却还逼你捧着金饭碗乞讨，个中滋味不难察觉吧？
“是的，他们想要作为‘禁忌’的白牙，作为白牙遗孤的咱们永世不得翻身。
“这才是白牙覆灭的真正原因哇，防止圣枪问世只是幌子，这座畏葸的城市，这个腐朽的业界早就看咱们不顺眼了。
“他们只知道对IEO总部的圣旨一味曲意逢迎，那群天才空空如也的脑袋瓜里容不下变革，但凡有人触动他们的奶酪——比如十年前的咱们——这群老狗就会毫不吝啬地露出獠牙，囫囵吞下让他们担忧的一切。
“是的，这是复仇，为我们破碎的梦想，为我们无法成为的英雄，为出师未捷身先死的教官们，为我们白白荒废的十年时光与技艺。
“事已至此、你仍然觉得，他们施舍给你的人生有多美好吗？如果他们真的决定既往不咎，又何必在十年后继续对咱们赶尽杀绝呢？”
“而且你又如何确信，当初逼迫白牙陷入永无穷尽的官司、从而对白牙覆灭推波助澜的那群文书腐儒，恰巧全员逃脱了咱们的魔爪呢？
“放手一搏吧，白牙真正的可怕之处他们一无所知。
“该给世人开开眼界了。”
“……我明白了。”
