陆剑炎最后还是把烟卷塞回裤兜。
他感到惭愧——自己的觉悟还不足以承载一截香烟的重量。
“话说、在陆剑炎前辈第一次进地下城的时候，有发生过什么吗？”
气氛如此尴尬，搭档赶紧试着挑起话题。
陆剑炎瞥了她一眼，心中百感交集。今天零点，他曾以同样的姿态没话找话，巴结自己所仰慕的帕弗尼。区区十几个小时的时间，他对帕弗尼的爱戴一如既往，可心境已不可逆转地改变。全都是因为这座地下城，还有与地下城息息相关的两个人。
“看到那堵墙了吗？墙是敌人造的，上边那窟窿是我捅出来的。”
他指了指稍远处城郭的残骸。它仍屹立不倒，密不透风地遮蔽一大片视野，与商场的景色浑然一体。每当陆剑炎看向那些残砖败瓦，太阳穴一痛，那段耻辱的记忆又要漫出锅盖。
搭档眼中星辰闪闪让他暗暗叫苦。
“诶诶！前辈您居然是重火力型的吗？我还以为警察都是专攻对人战斗技巧的呢”
“这又有什么用？没逮到袭击者，为第三起袭击留下后患。火力再猛也掩饰不了实打实的惨败。”
“您别谦虚了，我是知道的，作为南涯市望族之后，您的实力一定深不可测！”
“深、不、可、测”四个字，从陆剑炎的耳廓鱼贯而入，在他颅内反复碰撞不已。他的嘴角吊着千钧，克制不住地向下撇，隐约还有呕吐的冲动。
放在往常，听到蹩脚的奉承他应该会轻松地一笑而过，可现在他的焦虑如浓缩为厚厚一坨的蜂蜜，三言两语撒点稀汤寡水，根本溶解不开。
大概可以确认了。言语间夹杂着文绉绉的教材术语，迫不及待地巴结职场前辈，被委任最边缘的任务——这个后生一定是刚从培训机构毕业不久。
他有点怀念瞿千羽微微搭档的时光了，至少瞿千羽身上还有许多值得琢磨的韵味，而不是一张纯净得近乎透明的白纸。
（我是知道的，在真正丧心病狂的敌人面前，这点三脚猫功夫何其无力。）
“我说你……待在地方大本营里还这么天真，是绝对会惹祸的呀——当初我们在地下只逗留了不超过半个小时，对方就派人来斩草除根了。”
“有这么迅速的吗？那现在他们上哪去了呢？”
“对方具有侦测不速之客的本事，这是确凿无疑的。至于为何到目前为止无人前来接客，你可就难倒我了。”
陆剑炎明白，对方不再重视地下城的隐秘性存在多种解释：第一种，他们发现自己无法彻底堵死情报，遂决定对入侵者听之任之；第二种，地下城的某种关键价值已被他们开采完毕，整座地下城转化为可有可无的弃子；第三种，也是最凶险的一种假设——怪象背后总是暗藏凶机，还有三起袭击，意味着对方手中还捏着至少三件秘密武器。先前的袭击能把南涯市地表搅得鸡犬不宁，难保他们会不会选择在地下展开筹划周密的背水一战。
陆剑炎没有把自己的猜想说给搭档听，最后一种猜想太耸人听闻，他担心应届毕业生被自己的腔调骇到，也不想打压她说所剩无几的积极性。可搭档鼓起腮帮，她并未领情，对陆剑炎点到为止的答案不甚满意。
“对方到底危险在哪呀？”
一句漫无目的的抱怨，电闪雷鸣，劈中陆剑炎囤积已久的火药。
（你对一个在一天内出生入死好几次的人说，他豁出全力也难以企及的对手不过尔尔？）
谩骂即将脱口而出时，他忍住了。
陆剑炎深吸一口气，搜肠刮肚地找寻比这小女生更值得憎恶的对象，避免泼洒的愤怒伤及无辜——哪怕是口无遮拦的无辜。
他找到了一位。与此相伴相随的还有一个好点子。
（总得让她提起最基础的警觉吧？这是前辈的义务。）
“你真的认为对方一无是处？那好吧，我和你说说，对方有多一无是处。”
他的牙齿发痒，得花不少精力克制上下打磨的冲动。
一顿回忆、添油加醋的描述以及似是而非的恐吓。
“诶诶、有这么恐怖的么！？”
“你没听错，‘深不可测的陆剑炎前辈’被同一个家伙逼近死路，还是两次。”
看到搭档的表情，陆剑炎心里舒坦了不少。他好像有点理解瞿千羽为何那么喜欢戏弄与试探他人了。
“那、如果前辈你再遇到那个、‘玩砖块的家伙’，你还会和他打吗？”
“这岂不是当然的么？这家伙在所有恐怖分子中危险性数一数二，于情于理我都不该放任他祸害苍生。”
“那……我、我会替你加油的！”
搭档转瞬即逝的迟疑，让陆剑炎意识到，他亲手调制的猛药，药效可能太狠了。
可他又不是心理医生，又何必关照只有一面之缘的人的感受呢？至于方才富于责任感的担忧，他早视若敝屣置于脑后了。
而且他没有说谎，对那个连续挫败他两次的家伙，他着实想除之而后快。
“最后请不要误解我的意思，大敌当前，我绝不鼓励逃避主义，我只是想提醒你……”
他啪的一声转头，双拐已然出鞘，内分泌调节至警醒效果的极限值，双眼紧紧盯着前方。
“怎、怎么了？”看到他的过激反应，搭档心惊肉跳。
“那边、有脚步声。”陆剑炎所注视的是一片坍圮的货架。
“不会是那个……”
“我还巴不得是——在这等着，保持联络！”
他没有留给搭档抗辩的机会，提起灯笼纵身飞奔出去。
（不会真的有这么巧吧、一雪前耻的机会送上门来？）
陆剑炎的每块肌肉都在兴奋中颤抖。
“西罗贝特指挥官……滋滋……你能听到吗？……滋滋……”
“她在门外动员增援部队，这边暂时由我接听，罗挈先生有何指教呢？”
“千羽……滋滋……小姑娘……滋滋……怎么回事……信号……滋滋……非常差……滋滋……”
“喂？简练点，把关键词报给我就行了。”
“……滋滋……人质……滋滋……真正的用途是……滋滋……”
“喂？喂？——这东西好像坏了呐。用拳头修理一顿可以治好吗？”
两位后援连忙摇头。
很奇怪，当陆剑炎赶到货架堆之间，他确实看到有个身影在拐角尽头一闪而过，然而显著的脚步声却从他背后传来。
他怀疑敌人不止一个，更怀疑这是声东击西调虎离山，然而他也深知最无用的便是犹豫。
与其追悔莫及，不如将计就计。他拿定主意，转而气势汹汹地奔向脚步声的来源。果不其然地，又一个人影从货架堆后方现身，慌不择路地逃窜。
他志在必得。
可当第三个人影，从平行的通道上以咫尺之遥与他擦肩而过时，陆剑炎骤然停步，陷入手足无措中。
此时他才注意到，周围的脚步虽称不上络绎不绝，却足以无间隙地填满静默。从一处遁入货架丛的人影，一会儿又从另一侧蹿出。
（三个、四个……到底有几个人？）
他就像在躲猫猫中扮演笨拙的鬼怪，被机敏狡黠的小伙伴们耍的团团转，无可奈何只得站在原地放声大哭；又像身处一张广袤的球桌，无数台球在他周围碰撞进洞，唯独为他留下一片不受打搅的空地。
对方不想被他抓住、不想对他造成伤害，只是一个劲地混淆视听令他迷惑。
于是他被迫犹豫、被迫重新审视自己的冒进战略、被迫承认，当前最稳妥的选择是回去保护路标。
他在无人窥视之处无所顾忌地磨牙。
陆剑炎铩羽而归，匆忙追脚步声的结果是一无所获。
他思考着该怎么向搭档解释才不失前辈的体面。
“没事的、别害怕，增援部队马上要到了，在那之前我们会保护你的。”
陆剑炎一愣，随后定睛一看，十余米开外，搭档正站在一座货架旁，柔声细气地安慰着什么人，而那个人恰好被货架遮住了身形，而且一言不发。
“喂……你！”
搭档注意到他靠近，立刻把食指竖在唇前，暗示他别出声。
这种处理方式陆剑炎认识——安慰逃离险境的平民，需要以安抚为主要沟通方式，避免对其造成额外刺激，也需要尽可能带平民远离可能造成外部刺激的对象——这些是培训机构教科书的内容，几乎在每年的等级考试文书试题上都会占据一席之地。
（平民、在这种地方？）
陆剑炎立刻想起被挟持的IEO支部工作人员。
“前辈……您还是来看看吧……她嘴上套着什么东西啊，口枷？”搭档转向他求助道，半是茫然半是不安。
陆剑炎立刻想起那群伤寒鼠与它们口中的牙套。
（莫不非……！）
“危险，快离那个人远点！！”
“诶？您突然这么说……”
一只手在货架的掩护下探出，捏住她的脚踝，将她放倒。
她挣扎，不住地质问与抱怨，却抵不住对方的臂力，被不容置疑地拖进暗处，拖出陆剑炎的视野之外。
她的扳着货架的手指一根根松开，她的尖叫只发出一半。
“该死——！！”
陆剑炎向搭档冲去，可为时已晚。
搭档完好无损地现身，与搭档说话的那个人也是，一直萦绕在陆剑炎四周的人影也是。他们站成一个圈，把陆剑炎围在中央。
陆剑炎看到，所有人都大张着嘴，祟动铠甲构成的骨架利用牙床结构固定自身，拴住每一颗牙齿，扎根在他们的口腔中撑出一片天地。他们口中唯有舌头保持自由之身，可无论怎么扭动皆无济于事。
就像被迫敞开甲壳的珍珠蚌。
除了他的搭档以外，其他人无不身着略显褴褛的上班族套装，而显而易见的，他的搭档已被纳入这个诡异的群体，成为他们的一员；他们相貌各异，但饱含惊恐的眼神如出一辙，但蹒跚的动作如出一辙。
就像一群丧尸。
后日谈
“我不在的时候发生了什么？”
“筋肉佬……抱歉抱歉，罗挈发来讯息，但他说信号很差，中途就挂断了。”
“那就说明出事了。敌方针对作为路标的转播天线发动袭击。”
“你怎么能肯定……”
“……滋滋……队长……有人在那吗……滋滋……”
“我在这里，发生了什么，你在哪里？”
“……滋滋……第二个路标……带着天线在移动……滋滋……大事不好……被挟持的人质……他们……滋滋……”
“把关键词报给我就行了、关键词！”
“……滋滋……牙套……滋滋……反击符文……”
