佣兵——一个历史悠久的职业，不分性别、国家或是种族。一般认为，佣兵最早起源于人类文明。
人类发源于钢铁山脉以北，以面积而言占据了全大陆最多的自然资源，拥有最优越的生存环境，从而养活更多的“上层人口”。
所谓“上层人口”，指的是居住条件优越，营养充足，发育良好，劳动时间少甚至不劳动的人。总的来说，“上层人口”的寿命更长，智力也更高。
更多的“上层人口”使人类的工具和生产方式进步更快，从而带来更高的生产力。随着生产力的逐渐提高，人们手中的劳动产品就越来越多了。
当产品多到劳动者个人、家庭或者氏族都用不完时，人与人，家庭与家庭，氏族与氏族的商品交换便开始，劳动产品变成了商品——货币也应运而生。
随着商品交换的发展，一部分人在交换中积攒了更多货币，买下了更多劳动者、土地或是工具，从而越来越富裕；相对的，另一部分人变成了奴隶——这个时候，贫富差距诞生了。
商品交换还在继续，贫富差距也越来越大。
贫富差距越来越大，问题就越来越多——当问题多到某个阶段时，佣兵这个职业出现了。
时至今日，佣兵已成为富人们维持并扩大贫富差距的重要伙伴。
一个国家的佣兵越强，就意味着这个国家的贫富差距越大。
目前，世界上最强大的佣兵在卡尔苏曼——其名为：哈伯。
——摘自卡尔苏曼百年销量第一周刊《时间》第111期；主办人：阿莱丽丝·布鲁门
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把女孩们送到二楼睡觉后，池寒松独自缓缓走下楼梯。他背后汗如雨下，腿脚发软；一股强烈的困意和虚弱感传来，他没走两步就觉得天旋地转眼冒金星，好像下一刻就要晕倒在楼梯上。
他气息大进大出，半个身子倚靠在扶手上，整个人几乎跪了下来；苍白的嘴唇颤抖着念起咒语——每一个音符都几乎榨干了力量和意志，他差点就没能给自已释放一个最基础的生命系法术：醒神术。
在魔法的帮助下，池寒松的视线一点点清晰；他重新掌控了自己的身体，力量一点点恢复，缓缓站了起来。
他摸了摸胸口那盒埃辛尼亚小蛋糕，提醒自己还有正事要做。他默默对自己说：男人，在一切都结束前，没有倒下的资格。
无药可救的男人穿上黑色礼服，拿起手杖推门而出，走进诺维克风霜凛冽的夜色中。
靠魔法勉强让自己意识清醒的日子已持续了快一个月，但池寒松隐隐觉得——这样的日子，就快要结束了。
……
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在破败的“池寒松家政服务”旁有一家酒馆，其名为“蜜酒烤肉”。
一直以来，蜜酒烤肉是诺维克人气最高的餐厅：无论贵族还是平民都爱光顾，终年生意兴隆，永远亮着温暖的火光和吟游诗人动听的歌谣。
随着一直在诺维克行凶作恶的凶手被人铲除，要塞的戒严也被取消，诺维克再度恢复了往日的活力——即便在夜晚也是如此。
今夜，“米蜜烤肉”依旧红火。店内明亮的灯光和酒杯碰撞时的叮叮作响驱散了渗人的严寒；客人们红光满面，沉醉于诗人的歌谣和滋滋的烤肉中，暂时忘却了生活的酸甜苦辣。
池寒松推门而入，径直走到柜台前，柜台的接待一眼就认出了池寒松。
“池先生，好久不见，里边请。”他点头哈腰笑容可掬，为池寒松打开了柜台后头的暗门。
暗门另一头很宽敞，和外头并没有多大不同：摆满了供顾客们喝酒吃肉的桌椅，灯光明亮，服务生在过道间来来往往。
只不过，来这里用餐的都是佣兵——这是人尽皆知的秘密。除此以外，佣兵工会在诺维克的办事处也在这里。
“池先生，这边！”
在餐厅角落一个男子向池寒松招手，池寒松在他面前的位置坐了下来。
眼前的男子一身洁白的布衣，看上去年纪轻轻；皮肤光洁细腻，五官俊美，还没有脱去书生气——以女性的角度来看，应属受人喜爱的奶油小生一类。
头发柔顺地披在肩上，长长的尖耳朵道明了他的身份——精灵。
“女王陛下让我替她您问好，池先生。”精灵为池寒松倒了杯酒，玻璃酒杯又宽又深，“祝您身体健康。”
“那我祝女王陛下事业顺利，万事如意。也祝佐伊兄文思敏捷，气宇轩昂。”
精灵名叫埃森·佐伊——大陆所有活着的作家中最有名气的一位。精灵漫长的寿命有许多优势，埃森·佐伊没花太多力气就登上了世界第一的宝座。
“池兄，许久不见，别来无恙？”
“托女王陛下的福，日子过得有滋有味。”
池寒松和佐伊亲切地碰杯，蜜酒咕咚咕咚下肚，浑身寒气消散，一股令人舒适的暖意袭来。两人眉开眼笑，在酒精的作用下泛起一丝红晕，显然是结交多年的老友。
老友多年不见，本有千言万语，但此刻在池寒松心中有比叙旧更加重要的事。
他开门见山直奔主题，低声道：“女王陛下还有几日赶到诺维克？”
佐伊眼见池兄心急，便换了一副正经神情。他凑近脑袋，也压低声音说道：“还有三天。”
“三天？不是说好的后天吗？”池寒松的语气透着焦急不安。
“女王陛下有难处，池兄应该理解才是。为了这三天，陛下已经冒了很大风险了——差点暴露了行踪。”
“我明白了……那就三天，希望女王能平安抵达，多多小心谨慎，一切以安全为重。”
“你也是，池兄，最近诺维克不太平。等时日一到，你清早就带着尸川小姐和……和……海，海洛伊？和海洛伊小姐出城，沿着商道走，就能见到陛下了。”
“嗯。佐伊兄辛苦了。多谢兄弟搭话，池某感激不尽。”
“哪里哪里……”
两人再度碰杯，蜜酒下肚，佐伊嘴角漏出了狡黠的微笑。
“池兄何故感激？我佐伊只是收人好处，替人消灾罢了。不知池兄答应的报酬……准备好没有？”
佐伊见池兄酒杯见底，又为他满上。池寒松一口饮尽，蜂蜜独特的甜味和酒香交错掺杂，他觉得自己脸有点热，有些飘然微熏。
店内明晃晃的灯火在他眼中有有几分摇曳，正当他准备开口时，从暗门外头进来一位熟人。
进来的客人自然也是个佣兵，他背上背着一张长弓，腰间一柄长剑；脸上有一道骇人的伤疤，伤疤从前额划过左眼一直延伸到嘴角。
来者正是卡尔苏曼的冠位佣兵：哈伯。哈伯眼力很好，一眼就认出了坐在角落里的池寒松。
今夜，哈伯本想享用一顿诺维克的地方美食，却不巧遇上了他心中最痛恨的男人——一个在他洁白履历上留下不止一次污点的男人：池寒松。
“哈！池寒松，你在这！我早就想找你了。”
他怒上心头，目露凶光。没等池寒松来得及拔出暗藏在拐杖里的匕首，哈伯就先对方一步抽出长剑，架在了池寒松的肩膀上。
冰冷的剑锋逼迫着池寒松的脖子，哈伯很有把握：只要自己微微一用力，池寒松就会人头落地尸首分离。
嗖——
几乎是同一时间，原先还在用餐的几十个佣兵们都纷纷掏出了各自武器：剑、斧子、手弩，甚至链锤；他们的目标只有一个：哈伯。
一息之间，好几把刀剑架在了哈伯的肩膀上；几个使弓的佣兵拉满弓弦瞄准了哈伯，他们很自信：还没等哈伯砍断池寒松的脖子，自己就能先他一步射穿哈伯握剑的手或是脑袋。
佐伊从怀中掏出一把精致的匕首，抵着哈伯的下巴。
池寒松毫无惧意，甚至挂上了一丝笑容，缓缓道：“哈伯，你这是坏了规矩。”
“哼，什么规矩？”哈伯一个冷笑，丝毫不在乎店内无数佣兵对自己的敌意。
“非工作缘由，佣兵不得对佣兵下手，否则所有佣兵都有义务将其杀绝。放下剑吧，哈伯——你是佣兵界的楷模，你和池兄就算有深仇大恨，也不该以这种方式解决。”
埃森·佐伊语重心长地向哈伯解释，像是前辈在教育后背，手中的匕首纹丝未动。
佣兵守则的第一条：既不是对雇主忠信，也不是对合约尽责。无论是背叛雇主还是合同违约，都有着极端情况下允许的例外。比如，当雇主谋害佣兵本人，或合同本身具有欺诈嫌疑时，佣兵们可以背叛雇主、撕毁合同。
唯独第一条没有例外：非工作缘由，佣兵不得对佣兵下手。
佣兵——因为职业特殊，常常会在工作上互有交手。虽然各自受雇于人拿钱办事，可要是沾了血，就很难用“各为其主，箭在弦上，不得不发”这样的说辞获得对方的谅解了。
佣兵是行走于刀尖上的职业，为钱杀生，血债累累。在工作中逐渐失去人性的他们，在平时最看重兄弟情义。为兄弟报仇，天经地义。
自佣兵这个职业出现以来，数不清的佣兵们将工作上的仇恨延续到工作之外，延绵至一代又一代人身上，酿成无数惨不忍睹的死伤。
因此，当佣兵工会建立时，订下的第一条规矩便是：非工作缘由，佣兵不得对佣兵下手。若有人胆敢触碰红线，举报后查证属实，佣兵工会将发布任务号召天下佣兵杀绝此人，绝无例外，而且奖励丰厚。
“放下剑吧，哈伯。你和池兄有什么误会，不妨坐下详谈。”精灵态度陈恳语气真挚，却未能打动哈伯。
哈伯冷冷一笑，一字一句道：“误会？哼，我正准备向工会举报——池寒松触犯禁令一事呢。”
“什么禁令？”
“佣兵守则第一条：非工作缘由，佣兵不得对佣兵下手。”
……
…
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哈伯话语一出，在场的不少佣兵们都动摇了。他们一时之间不知该把武器对着谁才好。
“哈伯，你血口喷人！”哈伯的控诉让池寒松沉不住气，“你说我违背了佣兵守则，你有什么证据！”
“证据？哈哈哈……你不是最清楚么，池寒松。”
哈伯轻轻推开架在自己下巴上的匕首，走到池寒松身边，朝池寒松的肚子狠狠打了一拳。
“噗——”
腹部强硬的冲击竟让池寒松喷出一口黑血，他突然剧烈地咳嗽起来，咳出更多体内的污血，一副命不久矣的样子。
哈伯看着池寒松，脸上挂起了得意的微笑：“池寒松，这卡尔苏曼海兽的毒素……你是从哪里染上的？我还不知道，这诺维克城里还有另一个使用这毒的人物存在。”
“我在哪染上这毒……与你无关。”
池寒松眉头紧紧拧在一起，一双怒目瞪着哈伯——虽然身体虚弱，但他气势上不让一寸。
“与我无关？呸！前些日子我在诺维克郊外办事，不正是你前来阻挠，吃了我一剑才身受此毒的么？与我无关？那你倒是说说，你在哪中了这毒？吃了卡尔苏曼的海产食物中毒了不成！”
“一派胡言胡说八道……你可有证据？”
“我没有证据，但工会可有的是方法——我们孰是孰非，公会一探便知。诸位同道，现在在下得去公会走一趟，先失陪了。请诸位静静等候在下的好消息吧。”
哈伯收起架在池寒松肩膀上的长剑，正准备往佣兵工会的办公室走去，立刻被佐伊伸手拦住。
“哈伯，请等一下。那天池兄阻挠你，其实是受我所托……”
哈伯没理会他的胡言乱语，推开佐伊的手就往办公室走。。
“哈伯，你可以不信。但只要你踏入办公室的那一刻，我就会倾尽全部财力，号召天下佣兵将你杀绝——这可不算违背佣兵守则。我说到做到。”
精灵真挚又陈恳的吐字中透着毫不动摇的决心，三言两语便逆转了局势。
大作家埃森·佐伊的名字如雷贯耳，其财富想必也早已堆积如山，所有人都对此深信不疑。不少人已经被精灵的说辞打动，期待着哈伯踏进工会的那一刻。
哈伯感觉众人的目光再度落在了自己身上，背心经能够感受到瞄准着自己的带倒钩的弩箭头……
哈伯很强，但并没有强到能同时和几十个人打。佐伊的一番狠话让他立刻就放弃了自己的打算。
“好，你赢了，佐伊，算你厉害！”哈伯咬牙切齿，但眼下只能忍气吞声。
“不敢当不敢当。只要哈伯大人能宽宏大量对小人既往不咎，放佐伊和朋友池兄一马，佐伊一定涌泉相报——卡尔苏曼冠位佣兵的名号，佐伊我打心底里敬畏。佐伊很想结交哈伯这样的豪杰作朋友，不知哈伯能否赏个脸……”
“哼，你们也就现在能得意得意了。中了烈毒还能活到今日——恐怕池寒松的身子早已被他三脚猫的魔法掏空了。真是了坏了吃饭的好心情……告辞！”
哈伯前脚刚踏出暗门悻悻而去，池寒松后脚立刻哇得一下吐出一汪黑血。洁白的玻璃酒杯被血液灌满，又被池寒松一个失手打落在地上。
灌满了黑血的脆弱容器与坚硬冰冷的地面相撞，砸得粉身碎骨，支离破碎。
