大皇宫内室祈祷间，帝国女皇格希尔德正坐于圣像前。这座圣像并非某尊有形神祇的塑像，而仅仅是个符号。它以四条线交叉扭曲而成，形如沙漏。这是苏比特新教至高神——纹天的圣像。作为北陆宗教和南国宗教的结合体，时间之神纹天凌驾于北陆旧教诸神天和南国法珊至高神——神主伊梅·伊达伊之上，纹天并无形状，沙漏之上象征过去，沙漏之下象征未来，而沙漏中央象征现在。纹天是永恒之永恒，秩序的秩序。
女皇以手压住圣经的织锦封面，默念经文，紫色祭袍的袍角微微摆动。祭台上，还摆着一座精致的青金色小吊钟。她缓缓牵起细长的小槌，轻轻地敲击一下吊钟。
一记清脆的钟声传出。
就像是听到了信号，位列左侧内阁阁员之首的帝国大内侍尼涅师立刻打破了刚才的沉默：“宰相阁下，请继续吧。”
仿佛这声音叫醒了帝国群臣。猎历415年最紧急的御前会议竟然在这种气氛下继续召开。刚刚还眼望远方的帝国宰相开口道：“各位，自本年一月开始的魔脉暴涨终于迎来了最关键的时刻。仰赖圣上如天之诚，帝国魔术部已经避免了最坏的结果。圣上呕心熬肝，只需诸卿再戮力同心，没有什么难关过不去。但是……“
群臣听着话锋一转，面容愈加肃穆。静等宰相的下文。
宰相声音转厉：“去年，北陆的反乱、南域的不明疫病、还有宫里对圣上的一场刺杀，这足可以见，有多少人在反抗帝国！在这关头上，帝国的大政必须坚持，也必须推行！现在，反乱分子不满足于在北陆德维纳、贝蒂亚，在南域法兰斐、罗尔克搞袭击，他们已经袭击到了帝都不朽城！纹天使者的脚下！在我看来，这些人对帝国要架构的魔网，吓得很！甚至不惜让天下十几条地属魔脉决口，魔力乱流，魔洪暴涨！我不妨定个调子，帝国魔术部，架构国属魔网这一步，必须继续动！不怕不朽城爆炸，不怕暗杀我索尔仁尼·科士兰。除这件事以外，帝都暴乱的处理、魔网的进度、年中的决算，这几件事大家依次议一议。“他望向身边年长的大内侍，”尼涅师卿，您看呢？“
大内侍点点头，“我身为皇家宝库总管，理应先给大家把今年上半年的收入、开支，向圣上和御前会议样样报告清楚。具体的报告书卷，前些日子已经发给诸卿。现在暴乱就在眼皮底下，近畿总司令达·班度近卫中将不在，谈这些没有意义。“大内侍的话语中明显透露出对近畿总司令的不满，”昨晚，我和白侯高特兰少将连夜核对近卫军、总督领和各大军镇的支出预算。有的预算，我们批了。有的预算，我们不敢批……“
这时，从门外传来一个低沉、压抑到几乎吼叫的声音：“什么？”
亚图尔·达·卡尔顿依旧合着双眼。除达·卡尔顿和大内侍以外，所有人都望向门口。一个高大的身影大跨步地踏进来，他身着猩红大披风，金色短发整齐向后梳。他发出一声低吼：“高特兰·康拉尔，尼涅师，你们究竟想干什么！”
高特兰·康拉尔正是刚才回话给宰相派人去找达·班度的将领，此时他面上一紧，急忙横臂行礼——因为他是在场唯一的少将。
安静的议事书房里，四处安放了香炉。被来人的低吼震得嗡嗡作响。细细的烟束飘散。
空气凝固住了，有人悄悄看向右列首席的皇室元帅。元帅依旧岿然不动。
被直呼名字的大内侍脸上不显任何愠色，他轻声而坚定地说：“达·班度中将，司库官员是效忠皇室的臣子。他们的意见并不是出于私人立场，而是为圣上尽忠的需要。财政署侯爵高特兰少将也是如此。如果您认为近卫军说什么，财政署就得跟着办什么……您何不也给自己挂一个国库大臣的头衔呢？“
所有人的目光都紧张起来。更多人频频看向一动不动的皇室元帅。
达·班度丝毫不惧，他抱着怒气，声音更加高昂：“白侯爵！别忘了，你肩上挂着近卫少将的章子，你的署，前面还有一个词，叫‘军事’财政署！待在这个位子上，别忘了自己屁股朝着哪儿！“他警告完高特兰，又气势汹汹地向大内侍发难，“尼涅师大人，同为帝国朝臣，近畿司令部今年的预算，你本来就只批了一半。今天圣上脚下搞出暴乱，我刚才在司令部追剿逆贼，近畿军团帝都守备部队，只有两个机兵营。连二代机‘贵人’都凑不足一个营，只有两架飞行机！如果逆贼想调走我的兵力，怎么办？“
“那少不了我和高特兰少将一起自戕谢罪，“大内侍冷冷地回答，”说实在话。我和白侯这几天算了账目，已是不想活了。“
“尼涅师大人，你拿这话来要挟宫廷！”
“因为你近卫军、各总督领、各军镇，年中的决算，已经超支了年初预算的一半多！”
“你——！”
达·班度抬起手，竟要一巴掌掀翻桌案。没等他发作，亚图尔·达·卡尔顿闭着眼开口：“猛战·达·班度，这是御前会议。”
“义父大人！”
达·卡尔顿缓缓地说：“当朝大内侍都不放在眼里，我不敢认你这个义子。”
内室祈祷间，默念经文的女皇格希尔德停住了。双眸斜望着帷幔。
接着，传来皇室元帅低沉的声音：“开会，就是吵架。大家都把意见摆上来嘛，不吵架，还开什么会呢？只是御前议事要庄重些。尼涅师大人，你们国库有什么困难，近卫军、总督领、各军镇哪些预算没批，哪些决算超支了，你们都说出来。我们也听一听。”
之后是帝国宰相沉静的声音：“请诸卿不要再提及生死去留之事。诸卿的性命，自有圣上裁断。诸卿的功劳过失，也有圣上放在心里。我等只为帝国大政尽责恪职即可。“
女皇的指尖抚过丝绸书页，沙沙摩挲。她依旧在仔细地听。
一个柔和的声音传来，这是大内侍：“那么，请大家看掌上的卷档。”
女皇的祭台边也有一本卷档，她翻开第一页。
大内侍捧起一本卷档，跟女皇的一模一样。他念道：“帝国上半年税款，计三亿六千四百五十万金，本年年初预算，为五亿九千万金。可是，昨天报来的近卫军、总督领、军镇上半年支出决算竟然已经达到了五亿一千万金。按猎历414年的六亿五千万金收入税款来算，如果按这个样子继续批支出，今年的亏空要达到三亿金！“
紧接着，大内侍补了一句：“我想着三个亿的金莱茵，只要达·班度中将一个人的财产就足以补足了。”
听众全都轻轻扬起眉毛。人尽皆知，近卫中将达·班度富可敌国。
刚才还气势汹汹的达·班度此时皮笑肉不笑地把嘴角咧起。脸皮一边的肌肉堆起，另一边却一动不动。他的薄嘴唇切开刀刻般的面容。
内室的女皇格希尔德，摸着账目卷档的书页，若有所思。
“我来念念超支的一亿五千万账单。近卫军八千万，贝蒂亚及黄金河流域总督领、德维纳总督领三千万，罗尔克及蜜河流域总督领一千万；南北各大军镇三千万。贝蒂亚和德维纳领的支出主要是给了驻当地的近卫教导军。所以，这一亿一千万的超支，全都是近卫军的！中将，这个数字，你叫我们怎么办？”
达·班度扬起下巴，眯起眼睛，一字一句地说：“近卫军在今年，只列装了一个旅的‘执政官’。除了我近畿司令部不算，帝国军贝蒂亚、罗尔克、德维纳这三个军团，到现在只有初代机‘官僚’可用，我近畿司令部身为近卫军序列，甚至没有一个飞行机大队……”
大内侍反唇相讥：“那是因为大部分军镇才改编到帝国军不久，机兵型号驳杂、整备困难！在这种情况下，我们依旧在给近卫军想办法！五百万帝国陆军，其中近卫军只占了两百万。国库和财政署已经力所能及，给近卫军提供了最好的装备！”
达·班度破口大骂：“老东西！你是真不懂还是婊子养的假不懂？近卫军跟帝国军，能他妈的一样吗？军镇这些狼心狗肺的玩意儿，你信吗？”
高特兰少将怯怯地插话：“他们已经是帝国军了……”
达·班度转脸就骂道：“关你屁事！上级说话，你插屁嘴啊？”
皇室元帅达·卡尔顿眼皮都没抬：“高特兰·康拉尔近卫少将，出去绕着皇宫广场跑两圈再回来吧。”
高特兰少将涨红着脸行了个军礼：“是！”他立正转身，一路小跑跑出了议事书房。
大内侍并没有阻拦，淡然地说：“中将，你好大的官威呀。”
达·班度冷冷地说：“高特兰少将虽然当了财政署侯爵，但他还是近卫军的人。少将不能啵中将的嘴。这是军队的规矩。”
大内侍心里清楚，这是皇室元帅达·卡尔顿和近畿总司令达·班度要把高特兰给摘出去。所以高特兰刚才就跟被赦免了一样……他们还需要高特兰这只手待在财政署……但是，这件事必须要推行。
他往中间看看，正好遇到帝国宰相饶有意味的眼神。
他慢慢地说出关键的一着：“我的司库官员和财政署查明，拨给贝蒂亚、德维纳两个总督领的三千万，原本是用来架筑魔网的。这个事，就让花环学院来说吧，德希德蕾塔？”
女皇格希尔德摩挲书页的手指停住了。
他望向左列站在最后的年轻女性。那女性身形修长，黑色长发，麦色肌肤。她有一对碧绿的眸子。白袍上有绿线装饰。
“是”女性应声道。她自我介绍道：“我是焚烧花环学院的院长、索拉·德希德蕾塔。魔术部副部长。魔网的架构计划代号是‘萤火’，我是‘萤火’的负责人。具体的情况，我的上司艾德莱先生已经给诸位大人介绍过。”她向身边的老人点点头，老人微笑，“要完成国属魔网的架构，必须要在全国各地设置魔网节点。这是第一步。而‘萤火’计划的年初预算，去年年底就已经报送国库和军事财政署。我们要求有三十艘飞行船来搭载魔导材料，但到现在，也没见到。
“相信各位大人都知道，世界上一共有十六位大魔导师，其中排名前八位的‘八贤者’能够自己架构魔网。魔术协会构建了覆盖世界三分之二地域的‘大魔网’，排名后八位的‘八次贤’能够在魔网内拥有优先的魔资获取地位。魔导学的广泛运用必须以魔网作为基础……
“自先代皇帝以来，帝国的魔导学实用化一直建立在第二贤者愿意将其魔网部分的支配权让出，换取帝国的宗教自由基础上。在军事方面，帝国不得不利用我的上司，魔术部长艾德莱先生的次贤地位在第三贤者的魔网内优先获取魔资。达·班度中将，三代机‘执政官’装备了目前最先进的魔导通讯系统，而这一通讯系统，是魔导具。其使用要部分地依赖于魔网。这么说您明白了吗？
“魔网最大的优势，就是魔力可以在魔网内自由地流动。魔导学的基本原则是：魔术是一种产品。它可以由单魔术位，也就是一个魔术产出。更强的魔术，必须由两个或两个以上的魔术位，分产能魔术、消费魔术进行链式产出。魔术位组成的链条越强，最后产出的魔术越强。前一个魔术位的产能，是后一个魔术位的原料。这一链条称为魔导链。而驱动整个魔导链的资料，称为魔法资料，简称魔资。不同的魔资驱动魔力的法则不同，这也就是‘魔法’一词的来源。在魔网上，不但可以做到魔力的流通，更关键的是魔资的流通。
“比如，达·班度中将，您是一位魔能觉醒者，如果您以您家族的土地魔脉为魔资，那么您的魔资是有限的。魔脉一旦枯竭，您就失去了魔力。但如果您以一种魔网为魔资，那么，整个魔网内的魔力都能为您所用。更重要的是，在您的产能魔术不足时，可以转而从魔网上汲取这一术式作为原料，进而产出您的目标魔术。魔网就是魔资和魔术流动的网。力量优先提供给谁，取决于您在魔网内的地位。
“在以前，魔导师在构筑完成魔导链时，如果没有魔脉或其他方法，就必须选择一名贤者，依附于这名贤者的魔网。也就意味着对这名贤者的归顺。在这名贤者的魔网内，他地位越高，力量也会更强。直到他拥有足够能力自己构建魔网为止——然而可能性微乎其微。作为国家，依附于一名贤者显然是荒谬的。帝国已经统一大陆，魔术部曾经计划利用其他的贤者互相牵制，但很可惜，大部分贤者都是隐名的。”
“我有一个问题，”达·卡尔顿元帅说，“既然只有贤者能架构魔网，那么你们是怎么计划的？”
“很遗憾，这是高度保密的，因此我不能在这里发表，”索拉恭敬地微微屈身，“我只能保证，我们将要架构的国属魔网拥有近似于贤者魔网的能力。”
