轻装出发的麦那斯，现在正在第四个地图标记处。
这次的目标比较特殊，并不是什么形式的遗迹或者阵法，只是……
……他甚至没有在地图标注的位置找到任何东西。
就在他陷入疑惑的时候，一直沉默的手杖器灵却给他指明了方向。
维南这一次没有跟他一起。
距离巨龙约定的日期已经愈来愈近。他必须返回柔风之乡，为村民们准备后路。
这是很合理的行为——如果地图上留有的屠龙之路引向一个错误的结局，没有人能打包票他们有一成以上的几率在巨龙的手下活下来，更别提以凡人之躯抵抗巨龙。
当然，如果这条路最终通向的是一个死胡同，那将是一个灾难……毁灭性的灾难。不只是对于柔风之乡，更是对于所有的“凡人”。
几百年来各个种族都忙于互相作战，想办法从对方的身上撕扯下来多那么一两块肉；又或者是疲于奔命收拾自己所创下的烂摊子，美其名曰“戮力同心”。
关于灾害的研究，已经陷入了停滞，以至于倒退之中。
原本在冒险者时代被发扬光大的魔物学，现在已经成为了各种势力——尤其是法师协会——的书库里面积灰的，无人理睬的大部头。
没有人懂得如何应对入侵生活区的强大魔物，或者某种不可知因素造成的大量弱小魔物暴动。
更别提巨龙。
据麦那斯在法师协会里面待的那几年里面所了解到的有限消息，法师协会关于“龙”的研究仅止于一根龙牙和一块抗魔鳞片。
作为协会的中流砥柱，大部分的高阶法师甚至不知道龙实际上长成什么样子。
更有趣的是，当他和维南交流起这种情况的时候，后者很惊讶地表示这些东西正是来自他们的屠龙之旅中，唯一带回来给冒险者协会作为任务完成证明的凭证。
至于那头巨龙身上其他珍贵的部分到底去了哪里，维南在说到这里的时候难得语焉不详了一次——不过他很明确地说了这些东西最终都没有被他们占有。
而关于真相，除了维南，还有这些遗迹的主人，大概没有人能知其一二。
…………
“我们确实无从稽考巨龙的强大。但是从我所见的体型上来看——”
“——再大的野兽，只要没有完全的魔法免疫，那么在法术的面前就只是待宰的羊羔，丹尼长者。而你竟然被那种意志力的考验所打败，交出了你同行者的生命，在它的面前瑟瑟发抖摇尾乞怜……你的举止让长者议会蒙羞。”
“你们一定是疯了！”
就算是意志坚定的丹尼，在一次又一次的碰壁之后终于还是陷入了歇斯底里。
他不能理解为什么自己的这些同僚要如此怀疑如此强大生物的存在。
是不愿意相信世界上有法师协会不能用魔法去击败的敌人？
还是因为……
…………
“……法师群体的傲慢已经深入骨髓。”麦那斯慢悠悠的声音在地牢中响起，“如果任由他们就这样作为大部分人所仰仗的‘学术精英’发展下去，最终被毁掉的不是他们自己，就是所有凡人的前途。”
啪的一声，他将手中厚厚的硬壳笔记本合上，然后呵呵笑了起来。
“真是个刻薄的家伙……不过虽然说得比较难听，但确实也是真相。”
地精工程师歪歪扭扭的字迹确实难以辨认，但比起某些满脑子只有肌肉的大恶魔和丧失了理智陷入疯狂的同僚相比还是差了点意思。
不过整本日记看下来，麦那斯还是没能得到什么有用的信息。
“全都是一些抱怨，或者嘲讽的内容……”
说着，他将手伸向下一本日记本。
地精这个种族在大陆上并不多见。出于各个身体健全的种族对于他们的歧视，天生的自卑使他们大多都隐藏在幕后活动，有的时候是为某些急缺人才的小贵族从暗中提供法术上的协助，有时候也会在背后操控一些或大或小的商团。
法师和商人，基本成为了地精一族的标准选择和其他种族对他们的固定印象。
但是这个不喜欢钱，又不喜欢装神秘的地精非常有意思：比起依靠他人的力量把自己隐藏在黑暗之中，他走向了另一条道路。
他开发出来的那些庞大机器，给了他与生俱来的虚弱身体以不惮任何强大魔物的力量。
而且他还对天空有着格外的执着；柔风之乡打造的那些能在蓝天中翱翔的飞行机器，就都是他的设计。
如此一来麦那斯理解了他为什么要踏上寻找巨龙的道路——如果能够征服大陆上和天空中最强大的生物，那么毫无疑问的，他将会战胜伴随他半生的自卑。
…………
“要对自己有自信，查尔斯……你可以的。”
圣城中。
查尔斯专属的办公室里，传出来干巴巴的喃喃自语。
在实际上接过权柄后，这位新任圣殿执政官大人才知道那些看起来相当容易的事情要实际操作起来是有多难。虽然瞒着卡洛琳定好了地下世界的整合计划，但是在这件事情开始之前他必须先厘清目前宗教国中错综复杂的利益网络和各种堆积成山的事务，以防在关键时刻被处处制肘。
而蠢蠢欲动的教会关系户、和其他执政官们的关系、民众中代理教皇的声望，这些东西没有一样不叫他为之殚精竭虑还无法脱身。
尽管这样他还是要继续努力……只是现在他需要小憩一下。
于是现在他正把自己关在办公室里面瘫在椅子上，整张脸都埋进堆积起来的文件里。
“不知道零那边现在怎么样了……”
不过比起零的远征队，他很明显更需要关注一下自己的精神状况。
…………
“……那一队盗匪，说是曾经的佣兵团，为生活所迫开始拦路劫掠，现在已经答应了协助我们。然后，又有人的精神状况出了问题，团长。这并不正常。”
“嗯，这些曾经的佣兵团将会成为我们日后最大的仰仗——如果还有日后的话。大家的情绪怎么样？”
“都还好……这种程度的干扰还没能影响到大家的身手，而就算是出现了异常状况的各位，也都说还能坚持——大家都听您的。”
“谢谢你，杰克。你先回去吧，让没出现情况的团员来分担一下新出现症状的人的工作；然后替我告诉大家，我们很快就能到达目的地，然后解决造成这种状况的家伙了。”
“是！也请团长保重身体。”
看着逐渐变得沉稳起来的杰克掀开帘布离开帐篷，莱特揉了揉额头，感觉有点头痛。
现在是佣兵团开始向蛮国行军的第二个月。
随着越来越靠近他们的目的地，冬天的脚步渐渐被他们抛在背后。但是现在他们不得不面临成团以来的第二个困境——随着逐渐接近下界之痕，一种神秘的力量开始对团队里的成员们产生负面的影响。有人说他们在梦中看到了即将到来的灾祸、有人说他们常常能感受到莫名的心悸；而更严重者甚至说每一刻都像是被某只危险的野兽盯上，白日无法专注夜晚无法安眠。
莱特知道，这就是所谓的“龙威”。尽管还没有开始踏入他们的领地
但是这一切正是他们追寻的目标真实存在的证明。越是面临这种困境他们就越是要坚持——如果失去了证明自己价值的机会，接下来他们在大陆上的行走将举步维艰，甚至有可能沦落到回到封建国接受审判的境地。
不过这件事情也是不解决不行。佣兵团员们并不是无法打倒的铁人，按照这种趋势下去，他们总有士气崩溃的一天。
他从座位上起身，活动着被新鲜的长途行军磨练得更加耐劳的身体，然后缓缓走出帐篷。
营帐外是风沙飞扬的荒原。临近日暮的现在，团员们刚好扎下营脚生火做饭，给草木不生的荒原也添加了一丝烟火气。
“团长！大炮的各个部件，已经分别委托不同的铁匠进行铸造了。”
见到出来透气的莱特，一位团员上前汇报灭龙炮制造的进度。
“很好，但是这样尚且不能万无一失。除了每次派出不同的团员以外，还要注意把外派团员们的取货时间岔开——最好不要让任何人知道这些订单之间存在什么关联。”
…………
“他很狡猾。当一个庞大的机器被分解成多个部分，就没有人可以从中揣测机器的真实用途……”
“……对了。屠龙的人们也是这样。他们来自不同的地方，组合在一起，然后又消失在传说营造的迷雾后面。”
从地精的故事中领略到屠龙的六人的精髓的麦那斯会心一笑，然后翻到地精的日记的最后一页。
“……对了，维南。如果你看到这里的话……他们说要留下一点东西，那么这台机器人就留给你吧。我也不会弄什么感应魔法剑的机关，所以可能当你找到这本日记的时候，我的机器人已经被别人开走了——但是因为巨龙不大可能再来了，所以应该没什么问题吧？——你的朋友。”
“……”
麦那斯的笑容僵住了。合上日记，他自顾自地沉默良久，然后不知道该说什么。
“倒是没有被偷走……”
自言自语着，他从逼仄的驾驶室里探身出去，看向这个倒卧在地，外壳和关节已经锈光了的庞大机器人。
“……但是，这个机器人的使用期限是不是有点短？但是按照我的经验，应该带点东西走——”
“——嘿，老朋友。”当麦那斯陷入冥思苦想时，最近异常活跃的器灵发言了，“信号并不是从这个大家伙的整体上发出的。这个机器人应当是有核心的。”
…………
“我们现在也就只有这样了。”
看着匆匆收拾着行装的法师们，丹尼叹了口气。
最终他还是没能得到法师协会的支持。所以他只能够自掏腰包，然后招揽一些不算特别精锐的法师。
“如果”
“长者，这里有给你的信！”
“又是信？还是同一个人……”
被打断了沉思，心情正不好的丹尼在看到落款人是“唱魔者”后，本打算直接将信扔掉。但多看几眼后，他却又睁大双眼，带着疑惑的表情继续看了下去。
“这是……”
“——我知道你们不会相信肮脏的术士的话语……或者你们觉得我打算利用你们去做什么事情。但是，如果有人打算相信我的话的话，请用这个——”
信上的内容，俨然是麦那斯用那些符文拼写出的，弱化的“抗魔符咒”。虽然不能够免疫巨龙的魔法火焰，但是做成护符以后，抵抗一点点龙威还是够了。
“这真的有用吗？”
“——不管怎样，试试就知道了。”
丹尼将信揣进袖子里，快步离开了法师塔。
如同被拆成多块的零件，曾经的屠龙的六人留下的其他东西，也以不同的方式逐一被新的屠龙者们传承。
…………
拿上机器人身上一个其貌不扬的齿轮，麦那斯继续他的旅行。
“喂。你最近为什么这么活跃……？不想要拿走我的灵魂了？”
拄着又开始喋喋不休的手杖，他随口问道。
“没那个可能了，伙计。而且你的身上，能感觉到同类的气息。”
而器灵这样回答他。
“你在开什么玩笑……”
说着，一阵刺痛从麦那斯的手臂处传来。他停下来，撸起袖子。
“……开玩笑吧？”
一丝无论如何都拂不去的黑气从他的皮肤中钻出，如同触手的幼芽。
他认得这个……
……这是，影魔的阴影身躯。
每个术士都知道，获取任何形式的力量都是要付出代价的。
而在那次“免费”的恶魔化身的几个月后的现在，他的灵魂终于开始生病。
