伴随一阵令人怀念的眩晕感，像是被丢入溪流顺流而下成为流水的一部分，总之绝对算不上一段不愉快的旅程，回过神来的时候，玫莉珂置身于某个房间之中。
确切地说，是置身于某个房间的空中。
“搞什么……”
身体重新被重力捕获，玫莉珂摔进一堆书中，腾起一片落尘。
她从书堆里爬起来，捂着磕痛的龙角四处张望。
古朴的灰色大理石砌成的雕纹墙体，用雪松木搭建的直到天花板的精美书架，以及没有任何整理的痕迹，随手堆放在脚边乱七八糟的典籍与器材，不难联想这地方的主人有怎样怕麻烦的性格。
视线沿地毯向上，房间尽头的炉火旁有着熟悉的人影。见到玫莉珂一行平安无事，他缩在温暖的火堆旁朝他们挥手致意，手上还握着不离手的银酒壶。
“欢迎欢迎，欢迎来到斯凯瑞塔，这里是敝人的落脚处，我知道你们有很多话想说，客套话就免了。”
品读对方话语中的信息，玫莉珂稍稍愣神，意识到好像有什么不对……
“等等，斯凯瑞塔？！”一旁弗特曼斯从书堆里爬起来，脸上的表情像是见了鬼，“斯凯瑞塔距离拉赫玛密林有几百里！普通的传送魔法不可能……”
“对，我的传送魔法非常非常强力，不用再提醒我了。虽然见证大魔法师的传送魔法十分激动人心，但也没必要每一个被我送回来的家伙都要满脸惊骇地问一遍，一个一个解释也很麻烦的。”
比起法力的强大程度，你的脸皮厚度还要更胜一筹吧？玫莉珂忍不住腹诽。
另一边艾莉娅半跪在地，靠弗特曼斯搀扶才没有倒下。她大概是第一次使用传送魔法，身体还不适应彻底化作魂素再重组的过程，因此浑身脱力。
而对玫莉珂本人而言，传送魔法就如同小憩片刻再苏醒一般寻常。时之大法师曾带着年幼的玫莉珂奔波于古特凯尔各地，她的身体早已习惯了传送魔法。
玫莉珂环抱双臂盯着恩杜，等待他给出合理的解释。
“别用那种眼神看我，我费了多少周折才把你们从奇伊达手里救出来，你们应该心存感激。”
恩杜掏出一块菱形水晶拍在桌上，与之前给玫莉珂的那一块相仿，不过它已经黯淡无光了，恐怕是耗尽了其中蕴藏的魔能。
“我……我可没让你救。”玫莉珂有些磕绊地拒绝对方的好意，随后忽然想到什么，很快又转为不善的语调，“不对，传送魔法的时机不可能那么凑巧，一路上你都在监视我？”
“只是确保我助手的安危而已，拉赫玛密林不是什么适合旅行的地方。”恩杜摊开双臂，坦然地承认，“当然了，把你们从拉赫玛密林叫回来，除了我个人的原因以外，还有另一个更重要的理由。”
“有话快说。”
“我的助手，你的话语比斯凯瑞塔的坚冰还要伤人。”
恩杜打了个响指，墙上的魔导灯具发出更强烈的暖光，照亮房间的同时，也让室内温度稍稍上升。
“就在不久前，依特诺教廷的调查团抵达了斯凯瑞塔。他们是为龙族袭击的事情而来，艾莉娅与弗特曼斯。换句话说，他们是冲着你们来的。教廷需要袭击事件幸存者的口供，所以他们要来问你们几个问题。”
“教廷的……调查团？”
艾莉娅大睁着双眼。对每一个教廷国的子民而言，依特诺教廷代表着无上的权威。人人都应在教廷的管辖下生活，若有人被教廷单独盯上，通常意味着很不妙的境况。
吓唬小孩的故事里就有『再不乖教廷就把你抓去大牢』的类型，教廷在灰色地带的名声并没有表面上那么好。
“我知道，即使是隶属依特诺教廷的神官，有时候也会对自己侍奉的组织发点牢骚，这没什么大不了的，近年来教廷的声誉在古特凯尔确实有所衰退。”
银酒壶在恩杜的指尖旋转，他不甚在意地耸耸肩。
“但也不用太过担心，教廷大概只是在例行公事。这几天我也不是什么都没干，能解释的我已经跟那群人解释完了，如果没有其他事情，你们过几天就能跟他们一起回到圣都。”
玫莉珂拿脚尖点着地板，显然极度地不耐烦。
“那么，为什么要把我叫回来？你们的教廷应该不需要找我吧？”
“哦哦，这可不对。虽然我总是跟教廷混在一起，但不代表我就是教廷的一员。你的事情主要取决于总骑士长大人那边如何处理，我个人没有太大的发言权。”
恩杜抬手打个响指：“说到总骑士长大人，他正在阴云塔等你们，说等你们抵达斯凯瑞塔了就去见他一面。他是这座要塞的领袖，解释起来肯定比我清楚。如你们所见，我现在有一点忙，就不送你们过去了，带路的事情弗特曼斯就能胜任，出门之前最好换件厚点的衣服。”
一秒钟都不想多待的玫莉珂马上转身离开，这时恩杜换了个端正的坐姿，从椅子上坐起身，神情稍许认真。
“等等，忘了一件事，先别急着走。恕我冒昧，我想请你的那位使魔留步。”
一直隐藏着气息的乌莉被吓了一跳，撤销隐形魔法，扑棱翅膀飞到玫莉珂身后藏起来。
“乌莉才不要，这个怪大叔看起来很可怕，乌莉要和主人在一起！”
“令人心碎的喧灵小姐，我诚挚地希望你能在这里留一会儿。你就像是拉赫玛密林的大图书馆，我有很多有关密林的事情想向你求证。”
“当然，是有偿的。”
恩杜从桌子底下掏出某个玻璃瓶晃了晃，里面装着的幽蓝色无形物质在瓶中沉淀开来。隔着厚重的反魔法附魔玻璃，这些蓝色物质仍让人心旷神怡。
“不用和我订立契约，好好回答我的问题，这些魔力都是你的。”
“乌莉可以！”一丛闪光掠过房间，转眼就扑到了玻璃瓶上，抱紧玻璃瓶不撒手。
喂喂，搞清楚谁才是你誓约的主人！几罐魔力就把你收买了吗？
“放心去吧，我的助手。以至高塔的荣誉起誓，我会好好照顾这位喧灵小姐的。”
恩杜微笑着向脸色极度难看的玫莉珂挥手告别，看起来心情舒畅，好像戏弄红龙小姐能够使他感到愉悦。
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斯凯瑞塔，是这座矗立于教廷国东方的巨型堡垒的名字。
身居教廷国对抗龙类的最前线，这座被坚冰封裹的堡垒拥有教廷国最完备的武装。大量列装士兵的尖端魔导兵器，锯齿交错防止龙类攀爬的城墙，像野兽的利爪般从墙面凸出的密集对龙炮塔……它们构筑了坚不可摧的防线，比东境的冻土更加冰冷无情。
恩杜借了玫莉珂他们一人一件长披风，长度可以完全将身体包裹起来，只露出一双眼睛，实乃居家旅行杀人越货必备良品。
即使如此，在迈出那扇厚重的橡木门，真正踏入斯凯瑞塔的土地之后，所有人还是因迎面的寒风而颤栗。
“好、好好……好冷！”艾莉娅缩了缩脖子，发出由衷的感叹。本来以为悬泪山脉就是到过最冷的地方，原来教廷国极东的气候更加恶劣。
“诸位就是斯凯瑞塔家族的客人么？”
一位英挺的年轻男性站在门廊，斯凯瑞塔制式铠甲的肩部布满雪霰，似乎早已等候多时了。见到玫莉珂一行，他走上来对他们微微躬身。玫莉珂注意到对方压在腰侧的武器，无鞘的魔导长刀，刀身由不知名的暗青色钢材打制，细微的弧度沉默地展现着精良的做工。
“初次见面，我是埃斯泰克大人的副官，罗萨。谨代表斯凯瑞塔骑士团，向诸位致以诚挚的欢迎。”
玫莉珂一语不发地打量对方，弗特曼斯默然把脸扭到一边。他们两个都没有回答的意思，于是艾莉娅只好代表三人发言。
“你、你……你好，罗萨。”声音因为严寒而打颤。
罗萨微微颔首：“初次来到斯凯瑞塔的人很难适应东境的气候，我们快些去埃斯泰克大人那边吧。昨夜下了一场暴风雪，三位客人，请小心脚下。”
青年在前面引路，带着三个人从小巷中穿出，来到一条可容马车通行的铺石道路。道路的规划极其整齐，两侧的建筑全部用大块石料搭建，石料表面刻绘着复杂的雕纹，因严寒而染上冰蓝的色泽。只有供人通行的道路清除过积雪，其他地方都被厚重的白色覆盖。
罗萨像是一尾银色的游鱼，熟练地穿行于积雪之间，结霜的石板路对他并不构成阻碍。
“诸位是初次到访斯凯瑞塔吧？有什么想问的都可以问我。”
确切地说，玫莉珂并不是初次到访斯凯瑞塔，至少不是初次到访这片土地。千年以前的这地方可没有高耸入云的炮塔和城墙，只是普通的人类聚居地而已。
在她因时之大法师的魔法而沉睡的时间里，究竟发生了什么，才使得这座堡垒拔地而起，她对其十分好奇。
艾莉娅悄悄举手：“请问，为什么感觉路上的人很少？我听说斯凯瑞塔驻扎着古特凯尔最多的士兵。”
除了刚才越过他们的一架马车，再没有看到一个走在街上的人影。呼啸的寒风隔绝掉声波，他们一行人就好像穿行于废弃古都的探险者。
“这里是冬寂苑，专门供给尊贵客人落榻，平时一般都是空置的。待会儿我们会穿越不归街，那里有冒险者公会以及一些配套设施，人会多一些。”
“好厉害，冒险者公会在斯凯瑞塔也有分部吗？！”艾莉娅星星眼。
“边境虽然危机四伏，但也不乏让冒险者们一战成名的机会。”罗萨语调平稳地解释着，“此外，这些冒险者们也是斯凯瑞塔战力的重要补充。无论对冒险者抑或斯凯瑞塔而言，在这里开设冒险者公会都是双赢的局面。”
道路并没有想象中曲折，反倒规划得相当整齐。除非路痴到无可救药，否则不存在迷路的可能。
一行人来到一座哨卡前方，配备某种长形兵器的士兵站在岗哨上警戒。他们手中的长形兵器相当引人注目，这种兵器的尖端装设着狭长的锋刃，透露出生人勿近的意味。
玫莉珂并不认识那种兵器，但根据与罗萨佩刀相仿的暗青色判断，它也是一种魔导兵器。
“啊，记得冒险者先生也用过这种铳枪，在和龙类战斗的时候……”看到士兵武器的艾莉娅轻声惊呼。
说话间罗萨已走到哨站前方，哨兵拦住他们的去路，向罗萨躬身行礼。
“罗萨大人，请出示证件。”
罗萨取出一小块石板递给对方，石板有着神似鸢形盾的外形，总体设计很好地体现东境精妙且粗犷的工艺风格。哨兵用某个手持的魔导造物沿令牌扫过，验伪石板随即亮起幽蓝色的荧光。
“验证通过，你和你的同伴可以过去了。”哨兵命令手下移开路障，放四人通行。
“为什么要检查？不放心自己人吗？”玫莉珂询问。
“上阶龙类可以化身成人形，配合幻魔法的话很容易让人忽略。之前也提到过，这里是贵宾下榻的重要地点，所以才有这种程度的戒备。”
沿着下行的阶梯走到地势略低的地方，两旁不再是巍峨的石质建筑，建筑群的布置也开始变得杂乱无章。身着厚重棉甲的人们穿行于街道，也有些人在屋檐下三五成群商量着什么。列队的斯凯瑞塔士兵从泥雪交融的道路中央穿过，步调杂乱无章，看不出丝毫正规军的感觉。
“从这里开始，就到了不归街的范围。诸位想要四处看看的话，可以在这里稍等一会儿。”
相比恩杜所待的地方，不归街的无序十分明显。建筑大多是用木材搭建的简陋屋子，看上去远没有石质建筑那样稳固，在盖满屋顶的积雪覆盖下显得很不牢靠。积雪在墙角下堆积成厚重的一堆，斑驳的店招挂在门口随风摇摆，若不是街上来来往往穿行的冒险者模样的人，还以为这地方是一座死都。
冒险者们穿行于街道，他们的装束各不相同，但脸上都刻着深沉的疲惫。即使擦肩而过，他们也未对玫莉珂一行报以多余的注目。
罗萨指了指街角坐落的洋馆，沾满雪霰的牌匾有些难辨，只能依稀看清上面的字体。装备简陋的年轻男女在防风挂帘间进进出出，这里似乎是这条街上最热闹的地方。
“那就是斯凯瑞塔的冒险者公会，看起来是破了一点，不过里面什么都有，不比其他地方的差。”
听到冒险者这个字眼，玫莉珂扭头看向弗特曼斯，表情玩味。
“我记得你说过，你以前在这里做过冒险者，对吧？”
“是啊，在这里待过一阵子。这地方……熟悉得令人怀念。”
“那你一定知道这地方为什么叫做不归街吧？”
“字面意思，迈出这个地方的家伙，很少有活着回来的。”
弗特曼斯看向道路上来回奔波的冒险者，他的目光沉静无澜，没有任何情绪的表示。
“每个来到这地方的家伙，都是为了猎杀龙类，夺取名声而来。在这里生存不易，他们也不会过多在乎其他人的死活。”
“就靠这些人吗？”玫莉珂歪头，看向四周形形色色的冒险者们。
一套御寒防护两用的棉甲，一把量产的普通铁质兵器，一个没有装满的行囊，这就是大多数冒险者的全部装备了，甚至连城防军都不如。稍好一点的也不过配备皮甲，准备好在雪原生存的零散装备而已。
人类与龙类的力量差距是难以逾越的天壑，即使是装备精良的军队也很难对抗与之对抗。让装备与素质都参差不齐的冒险者临时起意，去渺无生迹的雪原里消灭龙类，与劝人自杀的差别不大。
“只要猎杀一头龙类，不需要多么高级，一个百夫长就够了。无论用上什么方法，只要猎杀掉一头百夫长，那头百夫长的首级就能换到十万金币的奖励。除此之外，还能获得成为贵族的机会。”
“十万金币……大概是多少？”玫莉珂对货币缺乏概念。
“是大多数普通士兵服役一辈子也赚不到的数量。”罗萨适时接话，“为了赚取巨额赏金，即使在斯凯瑞塔城防军中，也有不少想要通过猎杀高阶龙类换取赏金的人。”
玫莉珂的尾巴在斗篷下边不引人注意地摇了一下。她环顾四周一圈，只看到面色呆滞的冒险者以及倒在店口的酒鬼。
“既然人人都想拿到赏金，为什么他们还在这里呆着？”她马上又抛出新的问题。
罗萨却没有直接回答这个问题，转身对玫莉珂一行笑笑。
“请随我来，你们马上就能得到答案。”
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离开不归街继续前进，沿逐渐拔高的地势步行数分钟，他们抵达了此行的目的地。
黑色的尖塔在灰暗的城堡建筑群中显眼地矗立，建筑主体采用分段式结构，每向上一个高度层，塔身就更为尖利修长。塔尖漂浮着猩红色的魔力光源，其中蕴藏的压迫感在塔下能极其直观地感受到。
千年的时光对龙类不值一哂，对人类却是不可逾越的天壑。但即便如此，人类这种渺小的种族仍然靠着一代代的传承，顽强地生存了下来，发展出比旧时更加辉煌的文明。从这一角度而言，人类可谓是一种生命力极强的种族。
“前方是阴云塔，斯凯瑞塔骑士团的驻地。因为是相当重要的地方，所以请诸位谨言慎行，不要做多余的事情。”
两名铁塔般高大的战士守在驻地入口。他们的身形如人形龙一样强壮，足有七均尺高的墨蓝色战铠无懈可击地保护操作者本身，胸铠部分的家族徽记稍微褪色，古朴的铠甲雕纹之下，暗青色纹路隐隐泛光。
这是一具由魔导技术驱动的重型装甲，通过对魔导技术的成熟运用，让区区人类也具备靠蛮力与龙类正面抗争的力量。
“魔导战铠，魔导对龙科的骄傲。埃斯泰克大人肯定愿意为你们介绍更多，不过现在就先继续走吧。”
经过相同的检查流程，哨卡的士兵没多问话，将他们一行放入了营区。
营区给人的感觉与斯凯瑞塔外围截然不同。阴云塔前划出一块广场，伴随士官狂怒的吼叫声，成列的斯凯瑞塔士兵在这里操练。空地角落堆放着正在维护的魔导炮塔，技术兵站在炮管边用仪器检查内膛。
不希望招致多余的注意，玫莉珂一行从屋檐下低调穿行而过，不去打扰那群正在训练的士兵。
阴云塔底站着披挂轻型魔导护甲的哨兵，他伸手制止了想要继续前进的玫莉珂一行，上前两步挡在他们面前。
“摘下兜帽，让我看清你们的脸。”隔着全覆面式头盔，士兵的声音显得十分阴沉。
“他们是斯凯瑞塔的客人，可否通融一下？”罗萨温和地询问。
“罗萨副官，为了总骑士长大人的安全，请你们配合。”对方并不退让。
艾莉娅颤颤巍巍摘下兜帽，露出自己冻得发红的脸。
弗特曼斯侧头看了还没摘帽的玫莉珂一眼，再看向那名门卫。
“你看到了吧，他们是悬泪山脉龙类袭击的幸存者，埃斯泰克大人和你说过吧？”罗萨说。
士兵点头：“我看过那份报告。报告中提到，幸存者只有两位。”
士兵走到弗特曼斯面前，毫不客气地摘下了他的兜帽。确认弗特曼斯没什么可怀疑的，他又来到玫莉珂面前，盯着她看了半天，伸手探向她的帽檐。
玫莉珂站在原地盯着哨兵，始终没有移开目光。
兜帽被缓缓摘下，黑色的犄角暴露在严寒的空气中。
士兵的动作迟滞了一瞬，玫莉珂无法透过头盔观察到对方的表情，不知道他此刻的想法，但这不妨碍她做好战斗的准备。
她藏在斗篷下的右手探向腰侧，握住自己的佩剑。佩剑还是与诗月战斗后折断的状态，没来得及用魂素修复，但应该也足够斩断对方的铠甲……
卫兵后退一步，视线落在玫莉珂的犄角上。
“啧，混龙种。是从辉鳞城来的？你的身份是什么？”
并不理解对方口中的词汇，不知道如何作答的玫莉珂选择闭口不言。
“她不是从鳞迹城来到这里的，她来自东境以外。”弗特曼斯在一旁回答，“你认识那个老和总骑士长大人混在一起，名叫恩杜的魔法师么？她是他带来的助手。”
“即使是那位法师的助手，混龙种出现在斯凯瑞塔，仍然有必要进行确认，这是总骑士长大人赋予我的职责。除非具备足够信服力的信物，否则在请示长官之前我都不能放你们进去。”
啊啊啊啊啊，真是个顽冥不化的家伙，为什么埃斯泰克会让这种家伙当门卫啊？
等一下，具备足够信服力的信物？虽然不明白足够信服力是要到什么程度，但信物的话……在希塔村的时候，出发去追那个龙类之前，埃斯泰克曾经给过玫莉珂某样东西作为信物，当时的交接比较仓促，玫莉珂几乎都快忘掉了。
她从储物空间里掏出从埃斯泰克处拿到的信物，一枚古特凯尔家徽与一张写有字体的羊皮纸，将它们一起出示给对方。
看清那两样东西的哨兵稍稍瞪大双眼，望向玫莉珂的眼神变得锐利。
“总骑士长大人亲笔签署的通行令？为什么会在你手上？”
手握那位总骑士长大人借给自己的令牌，方才的一点犹豫消失殆尽，玫莉珂环抱双臂斜眼冷笑。
“哼，埃斯泰克亲手给我的，为的就是让像你一样的家伙少说几句。”
被玫莉珂毫不留情地驳斥，对方默然数秒，最终让出了道路。
“这的确是总骑士长大人的信物。在斯凯瑞塔放规矩些，你就不会有麻烦；尤其不要试图扰乱埃斯泰克大人的日常工作，混龙种，不然不管有没有通行证，我都会履行护卫的职责。”
“好的好的，我明白了，现在请让开吧。”玫莉珂以棒读的语调回应。
