正如埃斯泰克提到过的，暴风雪伴随夜色一同降临在斯凯瑞塔。在这种天气下依靠天色分辨时间变得不可能，大多数人都返回建筑之内躲避严寒，落满积雪的街道上不见人迹。
埃斯泰克虽然也有为玫莉珂一行送行的意愿，只是迫于手头的工作无法抽身，不得已留守阴云堡，由副官罗萨将玫莉珂一行带回冬寂苑，那座恩杜召唤他们的洋馆。除了被恩杜占据的一处偏远房间之外，洋馆中剩下的房间足够三人精挑细选一阵，暂时就充作他们的居留地。
然而当玫莉珂推开洋馆大门，她却看到了此前并未见过的女仆装少女。
银发的女仆少女等候在大殿门口，对所有人露出灿烂的笑容，优雅地提裙行礼。
垂至腰际的白色双马尾，黑白相间的丝质女仆装，裙边袖口之类的部位绣着黑色蕾丝，织度密集的黑色过膝袜以袜圈收束，裙角与袜圈之间的大腿肌肤精致得宛若光洁的瓷器，这种并不保暖的装扮，不像是该出现在严寒的斯凯瑞塔的类型。
“各位好，欢迎回家～我是这座温馨小窝的专属女仆伊珐琳。有什么需求都不用害羞，大方地跟人家提出来，人家都会尽力满足的～”
“你是谁？”
玫莉珂露出敌意的神情，她不记得离开时在房子见过这么一个人。
“别那么敌意嘛，主人～蕾伊莉卡大人体恤大家初来斯凯瑞塔，所以特意派遣人家过来服侍大家，大家可要好好相处才行呢。”
伴随温婉的咯咯笑声，伊法琳将手放在胸口，以轻柔的动作俯身行礼。
“长途跋涉辛苦啦，人家已经为各位做好了丰盛的饭菜，快点尝尝伊法琳的手艺吧～”
跟那个出现在总骑士长室的修女长大人扯上关系的人物，怎么想都给人很不祥的感觉。经由这位女仆之手做出的饭菜，确定不会额外加点料之类的吗？
“三位晚上好啊，正好赶上晚饭时间，一起去用餐厅如何？”
通往侧厅的侧门打开，恩杜伸着懒腰走出房间，向三人打招呼。玫莉珂环抱双臂，用毫不留情的鄙夷眼神洗礼对方，宛若在打量一个傻子。
“哎呀，我亲爱的助手，你的眼神还是那么可爱。大可不必有什么多余的担心，主神作证，伊法琳小姐的手艺比起教廷御厨也是不遑多让。”
“承蒙恩杜大人厚爱，伊法琳很感激哦。”女仆少女双手托在腮边，摆出可爱的姿态。
“嗯……既然恩杜大人那么说，应该不会有什么问题吧……”艾莉娅小声说，玫莉珂亲眼看到她咽了口口水。
早知道这两人根本没有什么忠诚可言，事到如今的玫莉珂已经连叹气的工夫也省了。稍顿片刻，她忽然想起了自己的小跟班。
“乌莉呢？她还好吗？”
“享用掉魔力就在我那边睡了，你要去亲眼确认也没关系。”
“免了。”玫莉珂侧目。由纯魔法构成的魔能生物，估计也不用太操心。
烛火沉稳地照耀餐厅，水晶吊灯反射璀璨的渐变色泽。漆色内墙上悬挂着完整的雪熊皮毛，这珍贵的战利品昭示了主人的高超狩猎技巧与社会地位。
能在这样的餐厅中用餐对任何人而言都是一种享受，尤其是当桌上的菜肴也丝毫未与装饰脱节时。以餐酒调味的雪狐肉排，暖融融的包心菜杂烩汤，烘焙得金黄松软的各式面包，还有充作餐间甜点的芒粒果冻，共同组成暖身管饱的东境晚餐组合。
在缺少物资的严苛环境下，东境逐渐演化出独属于自己的料理风格。其特点是制作手法简单，食材用料从简，一切以填饱肚子为最高追求。毕竟，没有比风雪中一罐装在保温罐里的暖身肉汤更令人身心舒畅的东西了。
玫莉珂有些不合时宜地想起了那家伙。他做的饭菜与此刻呈在眼前的很有些相似，谈不上难以下咽，却也不算太过美味。也许他的厨艺就是在这极寒的东境，从某位追求实用的厨子手下学会的也说不定。
“不用太拘谨，诸位可以将冬寂苑当做在斯凯瑞塔的新家。老实说，原本我们都该在不归街的小旅馆里挤着睡，幸好最近教廷内陆没什么拜访者，总骑士长大人特别为我们准备了这间冬寂苑，下次有机会不妨感谢一下主神。”
“说得好听。”玫莉珂盯着被自己握在掌心的刀叉，精致的银餐具在她手里宛若孩童随手折下的树枝。
或者换句话说，她拿刀叉的姿势宛若没受过礼仪教育的婴孩。
“这里只不过又是一个方便看管我的囚笼而已，再怎样华丽也无法改变它的本质。”
“总是在意自己的龙类身份，在人类的国度活着会很累的。”
恩杜大度地一笑，挥手扫过满桌菜肴。
“不如我们暂且先忘掉不重要的事情，来大吃一顿如何？”
玫莉珂轻声叹气，扭头看向右手边的同伴。艾莉娅已经顾不上保持淑女的架子，不及将肉排切成小块就整个往嘴里塞，微闭双眼满面红光。弗特曼斯的坐姿却很端正，像是在父皇面前用膳的皇子，以标准的动作切割肉排，十分谨慎地小口食用。
顿感挫败的玫莉珂叹了口气，懒得再维持人类繁复的礼仪，扔掉刀叉用手抓起肉排，一口连肉带骨咬掉大半。这种粗野的吃法要是让时之大法师撞见，免不了又会被说教吧。
“那么，你打算怎么办呢？”恩杜面带微笑，银质餐具在他指尖旋转。
“什么？”嘴里塞满肉的玫莉珂音调含糊。
“跨越恒冰战线需要得到三份许可。换句话说，你需要得到三个人的首肯。这可不是什么简单的事情。”
玫莉珂的眼神马上变得极度专注，察觉到这一点的恩杜笑容更大了。
“世间不存在脱离外物独立存在的事物，此乃最初的均衡之理。斯凯瑞塔也不是突然有一天就从雪原拔地而起的。这之中的利害关系你大概也不喜欢听，我挑最核心的告诉你。”
“第一个人，是斯凯瑞塔总骑士长埃斯泰克，统管斯凯瑞塔大小事务，还直接负责统御骑士团。像他那样的骑士肯定很乐意偿还恩情，所以我们直接认定不需要在他身上费心。”
“第二个人，说起来就有些难办了。首先，你得知道斯凯瑞塔的魔导对龙科，一支专精于魔导科技的非正式军团。”
恩杜从袖管里掏出一柄漆黑的圆柱状物，由不知名的黑色钢材打制，看上去像是无刃的匕首，但是类似刀鞘的位置又有奇怪的凸起。
稍一停顿，恩杜握柄的手指稍一用力，原本严丝合缝的魔导造物在数秒内延展、旋转、聚合，在数秒内转化成匕身的形态。轻薄匕身以完美的弧度沿中轴向外内凹，即使是锻造大师的作品，与之相比也不遑多让。
“魔导对龙科的主要使命是辅佐恒冰战线前线兵团对抗龙类，人数虽然不多，名号却很有分量。听名字你就明白了，他们是魔导科技的专家，掌握来自亚人共和国的尖端魔导科技，其中的一些甚至连教廷国内部也难以超越。魔导科技铸就了斯凯瑞塔的基底，但凡牵扯到魔导科技的事情，都由他们负责管辖。你一路上见到的那些魔导科技，大都是在他们的辅佐下建设的。”
“魔导对龙科的指挥官古蒂芙，虽然是个劣迹斑斑的家伙，不过在魔导技术方面有着不容置疑的实力。撇去魔导对龙科灭杀龙类的立场，说不定她会和你很谈得来。”
恩杜摸出银酒壶灌了一口，在享用正餐时他都不忘这东西，不知道这只酒壶究竟有怎样的魔力。
“第三个人，看你的表情大概已经见过了。蕾伊莉卡，猎杀魔女部队的修女长。是个疯癫的女人，不过别让她的外表骗了，传闻她亲手宰杀过纯血龙种。她手下的修女拥有非人的禁忌力量，擅长执行一些隐秘的命令，比如刺杀。当然，她们中的每一个人都能够轻松地与龙类肉搏。”
“哦哦，不好意思。关于猎杀魔女部队，我可不能透露太多，不然在场的女士会不高兴的。”
恩杜微笑着举杯向静候在餐厅角落的伊法琳致意，对方也报以心照不宣的笑容。
“提示！蕾伊莉卡大人嘱咐过伊法琳，如果可爱的混龙种想要许可，她没有任何理由拒绝。只要玫莉珂愿意去猎杀魔女部队的驻地，诺埃斯逆罪堡，去见蕾伊莉卡大人，大人一定会为您提供许可。”
伊法琳的语气甜美宛若蜜糖，但怎么听都让玫莉珂感到深切的不安……
老实说，蕾伊莉卡给玫莉珂的感觉很不好，无论是蕾伊莉卡这个人本身，还是她周身不明成分的魂素。身为上阶龙自然不会对凡人产生敬畏，这不知从何而生的不安，或许是出于女性的直觉，对蕾伊莉卡感到本能的厌恶也说不定。
最重要的是，她可以隐约察觉那个蕾伊莉卡对自己意有所图。
“难得我的助手也会露出那样的表情。要是觉得很难办的话，我很乐意陪你一起去。”
“吵死了，你们法师不是最喜欢窝在房间里了吗？不需要你的帮助，我能搞定那些家伙。反正只要去找他们就好了吧？”
“那就如你所愿。”恩杜露出一个稍显无奈的笑容。
“我和冒险者先生可以陪着玫莉珂一起去，像之前那样，不会让玫莉珂一个人的！”艾莉娅提议。
“不，你们不行。”恩杜将叉子攥在手中，像是食指一样摇晃，“记得之前我跟你们说过，明天会有一支来自圣都的调查团，专程来调查龙类袭击的事情。换句话说，他们是冲你们来的，作为主角的你们可不能乱跑。”
“那、那样的话，就等讯问结束之后……”
“你们可能会被调查团带回圣都，接受进一步的调查。在关心别人之前，不如先解决好自己的问题。”
“我吃完了。”玫莉珂起身。在她面前留着一堆骨头，她把自己手臂范围内的肉类全部消灭干净了。多余的话语令她感到厌烦，此刻的她只想快点离开。
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晚餐在一片沉默中结束。洋馆内还有不少空房间，由伊法琳领着四人来到二楼的居住区。选定自己的房间之后，就到了各自回房的时间。整个晚餐都不见踪影的乌莉也重新回到玫莉珂身边，翅膀尖都在闪闪发光，显然被恩杜照料得很好。
“那么我先去休息了，冒险者先生也要注意休息！”
与艾莉娅告别之后，弗特曼斯来到自己的房间。这间房间曾经可能是为高级军官提供住宿的地方，简洁、注重实用性，除了基本的家具之外，额外布置着为冒险者准备的铠甲架，这让他收纳装备变得轻松不少。
像往常一样将装备一件一件悉心维护再收纳好，将上好油的佩剑放在床头伸手就可摸到的位置，弗特曼斯和衣躺上床。窗外有细微的风雪呼啸声，他盯着房间对面静静燃烧的魔导壁灯，缓缓合上双眼。
他冷静地感受睡眠慢慢捕获自己的意识，感到灵魂开始不属于这处温暖的房间。
朦胧的温暖感逐渐被凛冽的寒风驱散，指间握持着坚硬冰冷的剑柄，即使隔着厚重的棉布手套，也让他的手指几乎与兵器冻在一起。
然而，他的面颊仍旧温热。人类与龙类的血液混杂着从额头流淌而下，仿佛永不断流的瀑布，染红了他的全身。鲜血沿铠甲缝隙钻进他的皮肉，让他渺小而可怜的灵魂为之战栗。清点尸体的龙类没有发现他，因为他隐藏在大战后双方的尸体中。
很快，被双方的血液浸红的雪地，传来了清脆的脚步声。
混龙种模样的青年自苍茫的银色背景中现身。他覆盖龙鳞的面颊挂着残忍的笑容，脚步不疾不徐，踏过重叠的肢体，走向尸体堆的某处。
如果任那头纯血种走过去，他就能躲过猎杀，留住自己的性命。
然而，那个青年从尸体堆中抽出了一具死尸，随手抛在粉色的雪地上。
那是一名混龙种女性，身穿魔导对龙科的制式服装，披挂的单兵式魔导铠甲布满大大小小的灼痕与爪迹。胸甲上一道宛若裂谷般撕裂的巨大伤口，将她的胸腔贯穿，是她致死的原因。
因为惯性的原因，死者的脸颊转向了弗特曼斯的方向。失去生气的五官反而显得平和，她紧闭着双眼，好像只是在忍受一场醒后即会消失不见的噩梦。
那是自己曾经极度重视的人，是自己在斯凯瑞塔唯一的温暖，是绝不容亵渎的存在。
他挣扎着掀开身上的尸体起身，握紧快与自己冻在一起的长剑，斩向那头青年模样的纯血种。
剑锋与对方的侧颈相撞，交击出刺眼的火星。弗特曼斯用尽全身气力的劈砍，却连对方的皮肉也未能穿透。久经摧折的剑锋径自折断，锋利的碎片割破手套划破手背，青年反手一挥，魂素凝聚而成的刀锋将他击倒在地。
涌入鼻腔的雪霰令他咳嗽不止，他踉跄着奋力起身，飞快地掏出背后的长铳对青年扣下扳机。足以穿透铠甲的魔导弹头命中青年胸口，只扩散出一阵猩红色的魂素涟漪。作为回应，他再度被青年抬手击飞。
这一次他在雪地上翻滚了数圈才躺倒，好像全身的骨头都断了一遍，再也没有气力重新站起。
“真是可悲。无论再怎样挣扎，劣等种族终究是劣等种族。”
躺倒在他自己砸出的雪坑中，青年来到动弹不得的他面前，像观察蚂蚁的孩童那样蹲下。
“看在你愚蠢得如此特别的份上，就特别恩准你与你的同伴一起死吧。”
对方的话语每一次都呈现出不同角度的刻薄，唯一不同的是每次梦境都以自己的死亡做结。一如既往，他闭上双眼静静等待。
然而，预想之中的痛感这一次没有出现。取而代之的是面颊处彻骨的寒冷，像是有人用刀背在他脸上划……
“难得你也能睡得那么沉，不容易嘛~”某个天外之音如此说道。
那声音不属于弗特曼斯此刻正经历的场景，将弗特曼斯从梦境拉出。他略带慌张的睁开双眼，透过充满晕影的视线，映入眼帘的是一双暗青色的手臂。
这条手臂从手掌到肩膀都是暗青色，形似斯凯瑞塔士兵佩戴的那些魔导武器，完全由魔导金属铸成，冷酷的金属纹路与导线取代了原先的血肉。
钢材铸就的指尖轻轻碰触他的面颊，以爱人般轻柔的手法摩挲，这就是梦境中冰冷触感的来源。
但是它并不能给弗特曼斯带来任何绮念，被魔导技术驱动的手臂拥有堪比龙类的恐怖力量，生来就带着不祥的预感，本来就该被用于与龙类的战争。
更重要的是，对方大摇大摆地闯入了自己的房间，自己却没能察觉。
“好久不见呀，弗特曼斯。”对方眉眼弯弯，尾音雀跃。
整齐贴在额角的栗色短发，略失血色的淡色唇线，护目镜也无法阻挡背后那一双明亮的墨绿色双瞳，以及突出额角的翼状犄角。在他床边的混龙种女性有着一副十分可人的活泼形象，身着魔导技工的制式工作衫，因为俯身而坠下的吊坠摇晃着闪烁，隐约可以瞥见衣物与身体贴合的缝隙间旖旎的柔软弧度。
若不去在意那双暴露在工作衫外，在躯干两侧泛着金属青光的魔导手臂，让一位样貌可人的女士矗立床头或许可以算是一件美事。
“……好久不见，古蒂芙。”弗特曼斯微微瞪大双眼，有些难以置信。
“你这表情像是看到鬼似的，见到我是不是很意外？”
仿佛是特意捉弄弗特曼斯一般，对方故意用那只魔导手臂揉捏他的脸颊，机械的冰冷触感让他很不好受。
弗特曼斯一点一点地伸手，握住她冰冷纤细的金属手腕，同时用眼神示意对方撒手。但对方一无所动，露出似笑非笑的神情，眯着眼睛打量弗特曼斯的反应。
两个人就这样相互对视，古蒂芙的眼中带着某种奇异的喜悦，魔导臂固执地扯着弗特曼斯的脸。
咯吱。
房门开闭，某个身披斗篷的男人蹿进房间，探头左右看看，确认没人之后才进房关门。随后他扯下斗篷，露出覆盖其下的银色铠甲，全斯凯瑞塔只有总骑士长穿着这套铠甲。
“科长大人，请别胡闹。”埃斯泰克低声说。
古蒂芙像被训斥的小女孩般吐了吐舌头，终于不再蹂躏弗特曼斯的脸。
如果说古蒂芙的存在弗特曼斯还能勉强保持冷静，但再加上一个他绝不想多牵扯的总骑士长，即使是他也无法保持客观理性了。
斯凯瑞塔三大支柱中的两人屈尊来到冬寂苑的一角，只是为了来见一个普通的冒险者，无论从何种角度去想，都让弗特曼斯本能地预感到事情不妙。
“你们能不能跟我解释一下……现在究竟发生了什么？”
“老朋友终于回到斯凯瑞塔了，来见一面不行吗？”
古蒂芙顺势坐在床沿，向弗特曼斯投来意味深长的眼神。弗特曼斯默默往床沿另一侧挪了挪，与这个麻烦的女人隔开距离。
埃斯泰克满脸庄重地坐在他们对面，坐姿挺拔宛若冰峰，有意无视了这两个人之间的互动。
“对突然冒昧来访感到歉意，弗特曼斯。时间紧迫，现在是为数不多能够不被打扰的时间，所以我只能在这个时候找你。”
“我们之间的交流并不多，我也是在那次行动之后才知道你的存在。我无意勾起你的回忆，我想告诉你的是，斯凯瑞塔很敬重你，以及所有如你一般英勇的战士。我希望你没有对斯凯瑞塔感到失望。”
“你说的话让我深感荣幸，总骑士长大人。也许我离开了东境，但无论我变成什么样，我都忠于……”他稍微停顿了一下，似乎在思考措辞，“……斯凯瑞塔。”
“谢谢。斯凯瑞塔面临龙类的威胁，相信你对此有深切的体会。开门见山地说，我希望能够依托你的力量。”
与圣都繁冗的社交辞令不同，总骑士长一如往常地直奔主题，这让弗特曼斯有种熟悉的感觉，自己真的回到东境了。
“就在大概一个月前，魔导对龙科的探测器捕捉到了来自陨日之巢方向的异常魔素流动。经过初步的调查，魔导对龙科认为它像是某种大型魔导兵器注魔时散逸的能量，尽管现在还没有发生什么事情，但却不能放着不管。大多数东境住民了解斯凯瑞塔过去的历史，『龙息夷壤』中龙类曾用魔导兵器破坏掉恒冰战线的一部分。”
“然而，暴风雪已经持续了数月，原定的调查计划也被顺延。蛰伏已久的龙类势必在谋划着什么……为了东境子民的安全，我们必须掌握那些龙目前的动向。”
“能令总骑士长感到棘手，听起来不像是一个普通冒险者可以解决的事态。”弗特曼斯耸肩。
“是的，一个人自然不行，所以我会集结一支队伍。我们必须翻过恒冰战线，到高墙的另一边，穿越暴风雪去看看那些龙究竟在做什么。弗特曼斯，你是雪域生存的专家，我希望能够你能是我们队伍的一员。”
“为什么是我？像我这样的冒险者，你可以在不归街找到很多。”
“唯一一个进入过言之寂且活着回来的人，居然可以这么谦虚。”古蒂芙似笑非笑地托着腮，“我们都知道你以前的事情，从没有人类能够如此深入那座堡垒，我可是经常跟那群笨蛋手下说起你的传奇故事呢。”
“弗特曼斯，我知道你仍对过去发生的事情感到愧疚。我理解你的感受，我也曾经历过无法阻止的悲剧。但你回来了，无论这是战女神的旨意，或是冥冥中别的什么，你都已经站在了这里。”
仿佛是觉得自己的语调还不够诚恳，埃斯泰克向弗特曼斯的方向前倾上身。
“我希望……不，我请求你加入我们。”
在两双期冀的视线洗礼下，弗特曼斯微微垂下目光。历经痛苦的回忆之后，很多记忆已经铭刻在脑海深处，即使无数次潜入梦境也无法忘却。对龙战争的残酷，昔日同伴的牺牲，如梦魇般缠绕着他。
“我……不想再跨越恒冰战线了。”他略带迟疑地给出了自己的回答，“从回来之后我就不敢再想象那时发生的事情，我只会是你们队伍的累赘。”
埃斯泰克眼中有不易察觉的遗憾掠过，他微微抿唇，随后点头表示理解。
“……我明白了。我不会强迫你。”
“不对，那只是弗特曼斯你自己桎梏自己的想法。你其实很想再战斗一回，只是恐惧让你不知所措了。”
古蒂芙盯着弗特曼斯，拍了拍自己的胸脯。
“不过即使如此，那也没——有关系！像姐姐之前那样，我会一直陪伴你的。既然觉得一切都是自己的错，那么就勇敢地去补救！只会在角落自怨自艾的家伙，换做是谁都不会正眼相待！”
说完上面的这些，她长叹一口气起身，像责罚不懂事孩子般轻轻敲打弗特曼斯的脑袋。
“今晚是没办法咯，你好好休息。明天你还有一场审判要准备，可别被那些圣都的混蛋神棍干趴下了。”
将手掌从弗特曼斯头顶移开，她轻松的口吻忽然变得严肃。
“改变主意了，随时都可以来找我，你肯定还记得去我那边的路。”
