“晚上好，埃德加先生。”侍者为约瑟夫.埃德加中校打开门，“您的朋友们都已经在等您了。”

“晚上好，约翰斯顿。”约瑟夫摘下手套，快步进入餐厅，其中人等早已就坐。

“看看，压轴的东道主来了。”微胖的塞维鲁.克莱维少校起立，举杯大喊。带起一阵欢呼与致意。

约瑟夫笑着摇了摇头，摆手示意宾客们安静，喧嚣渐渐归于寂静。他环视周围，吊灯烛火照映之下，有14人立于席位之上。两年以前，他们也这样坐在庆功筵席之上，为麾下军队的幸存彻夜狂欢。只不过现在他们是在斯维德安，约瑟夫的家中罢了。

“我陪父亲出席了枢机会议，所以来迟了。谅解一下。”他走到自己的座位前——他特别为这次选择了圆桌，主人宾客无高下之分，人人平等。

“现在就差爱德华了...”最年长的、也是军衔最高的本杰明.罗文护旗军上校看了眼入口，好像下一秒爱德华就会冒失地从门口冲进来向众人道歉——一如他在赫岑会战的尾声那样。

“得啦，大概又是什么和女人有关的事情，戴尔蒙战役结束之后我就没听到过他的消息。”高大健壮的凯尔弗雷.拉德炮兵少校咬了口饼干，“当初就应该和他好好喝一杯的。那群老头子当时自己喝得畅着呢，我们还得滴酒不沾。”

“凯尔弗雷，认真点，今晚我们不是来玩的。”约瑟夫严肃地接过他的话，“如果我们将这件事当成玩乐，同样也会得到一个儿戏的结果。”

“诸位，听我说，这次会议上，王储殿下提到国王的病情已经不容乐观，恐怕已经时日无多。此外，对于艾尔斯尔的叛乱，克里农上将和奥戈特主教决定先行绕开议会出兵镇压...”

“他们还能从哪里调兵？莱昂的舰队已经有一半到了叛军手里，他们总不会...”本杰明诧异地问道。

“没错，他们打算将王冠舰队调走，运送一个近卫团、斯维德安第一、第五陆战营和几个还在议会的出征许可的陆军团到艾尔斯尔，遏制或者一击结束叛乱，王储没有表示反对。”约瑟夫不自觉地笑了起来。

“知道了，我会注意时间的。”本杰明也和他一起笑了起来，“且不论我们，他们留了什么后手来对付‘阿斯特大公’？”

“帝国有自己的事情要忙，戴尔蒙并不是单纯的冲突这么简单，皇帝得为他自己的冲动买单。即使帝国那边仍然存在威胁，克里农也不得不出兵压议会一头，否则那些保王党是不会在国王辞世之后安心投向他的，”约瑟夫举杯，“我们敬‘最尊贵的’海尔伯特皇帝一杯。”

席间众人一阵哄笑，稀稀落落地各自举杯，或浅酌、或痛饮。

“简言之，最恰当的时机就要到来了，先...”塞维利亚.克朗上尉——爱德华对于她苛求时尚的作风于私下和公开都不无批判，不过这与他们的友谊无关——行了个刻意的屈膝礼，用压低几度的声音说到一半，便忍俊不禁。

这次连约瑟夫也没能忍住笑意，塞维鲁更是被口中的佳酿狠狠地呛到，房内再次充满笑声，只有艾玛.堪博德护旗军中校，这位矮小、样貌平庸的女人保持着冷静：“大可等餐后再开爱德华的玩笑，目前疑点太多，不可草率置之。”

“爱德华绝不可能无故缺席，我和本杰明日后应该继续注意他的近况。在确定王储已经与军方合作之前，关于护旗军各单位的调动也不能轻易置信。要调动的两个斯维德安营是克里农的嫡系精锐，他是否会急着把自己的底牌打出去很难说。再说，阿里将军会愿意把斯维德安的守备力量抽调这么多吗？这些我们都需要考虑。现在我们不过是在交流情报，这就开始沾沾自喜，我觉得不太合适。”她平静地说完了她的话。

“如果王储同意，根据阿里上将的性格，即使他有所不满，也会服从王室的命令。倒是克里农那边确实令人生疑...”本杰明托着下巴回答道。

“王储没有反对这个决定一事并不是好信号，或许她会改变主意。但结果好则一切都好，如果上述的事情发生了，对我们而言自然是有益处的。”约瑟夫顿了顿，继续说道，“爱德华的事情我会尽力去查的，也请大家不要过于担心，我们在赫岑没有白等他，现在更不会如此。艾玛说得对，我们现在不过是交流信息而已，除了目的，我们还什么都没有确定...”

片刻的沉默。

“在那之前，我们一起喝一杯吧。以后说不定没有机会了。”约瑟夫看着唯一一个空着的座位，拿起酒杯。

“老规矩？”凯尔弗雷问道。

约瑟夫看着他，点了点头。

“愿艾尔格兰德的子女——”

“愿艾尔格兰德的子女，

永不惧起身而战，

永不受他人奴役。

死神终将至，

我们誓不戴着锁链而死。

...

即使明日就是最后一日。”

这些年轻人的合唱停下，歌声在大厅里回荡、消失，单薄而无依。他们相互对视着，目光中的恐惧、不安、坚定、决绝在空气中相交闪烁。

“不早了，上菜吧。”约瑟夫强迫自己笑出来，“塞丽，能再表演一下刚刚那个吗，这样我们可以假装爱德华也在。”

一阵笑声，宴会的气氛恢复如初，他们将自己浸在这样的氛围之中，淹过沉默揭露的一切。