“你还是一如既往地喜欢在关键时刻掉链子呢。”
“啰嗦！只是不小心忘了而已！”
因为有点放心不下，我决定跟着珠里一起前往神殿。
森林的深处，那座载着珠里从天而降的“流星”依旧同十四年前一样，毫无变化地屹立在这里。
只不过，原本纯白的外壳在多年之后已失去了圆润透亮的光泽。深绿色的苔藓像是是要将整个蛋壳包裹起来似的，从底部开始滋生繁衍。
周围被围起一圈矮矮的栅栏，意味着这里已被教会认定为不允许常人进入的禁地。
但珠里并不把这些放在眼里，轻车驾熟地越过围栏。
毕竟在某种意义上，这座神殿本身就是作为神明的她的所有物。
“都跟到这里了，就进来呗。”她踏上入口，向在远处踌躇的我招手。
“……算了。”我犹豫了一会儿，还是选择听从她的意见。
自将珠里抱出神殿的那一天起，我一次都没再度踏入这里。
“你貌似经常来呢。”
“因为在这里不会被打扰。想藏东西也很方便。”她点点头，“呜哇，怎么灯都灭了。”
穿过隧道后，洞穴内是如我初见之时那般漆黑，仅有几处深蓝色的光点在顶部闪烁。
“呃，真麻烦……我记得，开关是在……”珠里挽起袖口，将手套摘掉，露出了她那只银之手。
她举起手臂，借助反射的微光找寻着什么。
“这个吗？不，这个？”她像是在掰弄着那些嵌在白色箱形上的突起，发出“咯吱咯吱”的声响，“上次明明还有反应的……”
“等等，珠里。我觉得还是不要乱动这里的东西比较——”
我的话音未落，便有一阵音效自珠里身旁响起。
我急忙跑到她身边，发现她的右手像是摁在了什么东西上。
黑暗中，一道银色的光圈勾勒成她手掌的形状，在她摁下的那块平面上亮起。
“这是什么……？”她呢喃着，“手……好像有点麻麻的？”
“快把手拿开，珠里！”
我有些焦急地握住她的手腕，可下一瞬间，照明恢复。在我和珠里的正前方，出现了数块由光投射而成的画面，上面满是我看不懂的文字和标记。
陌生的语言在我们的耳边响起，被那样的声音包裹着，我有些不知所措。
“你做了什么，珠里？”
“我我我也不知道呀！？”她看上去也没能理解眼前突然发生的这一切。
『解析完毕，语言模块加载中——』
“谁、谁在这里？”我环顾四周，寻找声音的来源。
『人格单元再启动完毕，开始转移系统管理权。』
“是神殿……在说话？”珠里盯着那片闪烁着奇异画面的投影，喃喃道。
『宇宙协调时间（UTC）同步中……现在是……唔哇哇，怎么已经过了十四年了啊啊啊啊——生命保存舱也没有反应，那么那孩子也——咦？还在这里……而且长得那么大了！？』
“怎么感觉……语气一下子就变了？”
『啊，吓到你们了？抱歉。自我介绍一下……嗯，叫我拉斯特就可以。』
“拉斯特……？”
『嗯……看你们两位一脸困惑的样子，是因为掌握不到我的姿态而感到不安吗？没办法，电子生命就是这么一种玩意啦。既然如此——』
从洞穴的另一端突然又响起了某样东西运作的声响。此时我才发现，这里比起十四年前，内部的样貌可以说是大大地被改变了。
原本排列得整整齐齐的座椅被摆得到处都是，床上铺了一层软垫，上面还摊着没看完的绘本。床底下塞满了杂七杂八的小物件，明显是出自珠里的手笔。
然而，还没来得及等我评判珠里擅自将这里当作秘密基地的做法，在一堆立起的箱形中，一道弧形门缓缓打开。从中“走出”的，同样是一样超出我理解的“事物”。
如果说珠里的银之手已是足够使人叩拜尊崇的“神迹”，那我可以毫不怀疑地确定，现在出现在我眼前的“存在”，绝不可能是这个世界上所能诞生的“造物”。
拥有着与人体结构几乎没有差异的身体，但连接起躯干的各个部分的不是血管、白骨与肌肉，而是如流体般光滑的银灰色金属。同样的，原本安置“人脸”的地方，则由一块硕大的椭圆形镜面代替。
它的体格与十三四岁的少年无异，外形上也无限逼近于“我们”，但那绝非“人类”，而是完完全全的某种其他的事物。
『抱歉，这艘船上没有配备最新型的自动人偶，只能用这种型号老旧的素体代替。不过这样一来，我们就可以面对面交流了，也能让你们稍许安心一点吧？』
“你是什么人？”和显得有些畏首畏尾的我不同，珠里显然对那具金属打造的人形更具接受力。
『之前不是说过了嘛，我是拉斯特，如果你是想获取一个身份上的认识的话，我就是‘让这艘飞船降落在这里的人’……虽然那也是个意外就是了。』
“飞船……你指的是这座神殿？”我问道。
『神殿……？原来如此，宗教与神明……现阶段的文明是发展到了这个程度么……』拉斯特举起他的金属手臂，抵在那块镜面下，摆出思考的姿势，『没错，就是你所说的神殿，我想你把它理解成一艘‘船’会比较好，我就相当于‘船长’之类的人物啦。』
“船……”拉斯特的话让我不由得联想到神甫口里的那些传说。据他所言，神明也是在极遥远的过去，坐着「船只」来到这个世界的。
“既然如此，为什么你直到现在才出现？”珠里不自主地踏前一步，我看到她垂在腰际的银之手已然紧握成一拳，正微微颤抖着。
珠里知道我不是她的“父母”，也非与她拥有血缘关系的“亲人”，这座神殿——抑或拉斯特所说的“船”是她得以在这片土地上生活的原点。哪怕她偶尔也会开玩笑地称自己是“神明”，但我相信她不可能不在意自己过去的身世。
而眼前的“拉斯特”，说不定能给她那个答案。
一想到这里，我的心中不禁滋生了一丝害怕。
毫无疑问，拉斯特与珠里来自于同一个世界。换言之，他说不定也是“神明”的一员。
和对自己几乎一无所知的珠里不同，他有着属于自己的意志，有着属于“神明”的世界观。
那么，按照神甫的说法，我是该跪服吗？该俯首吗？还是该……逃跑吗？
我有资格与珠里站在一起……听他接下来的所讲吗？
『大叔，你在是紧张？』
不知不觉间，拉斯特已经走到了我的面前，拿金属手指戳了戳我的胸膛。
“大、大叔？我才二十六……”
“噗哈、哈哈哈——琥珀，他叫你大叔欸！”珠里捂着嘴巴轻笑。
『啊，对不起，我太没礼貌了。你的名字是琥珀吗？比那时候的我要年长呢，那我就以‘琥珀先生’来称呼你，可以么？』
他又露出一副恭敬态度，实在让我不知道该怎么应对。
“随、随便你……”
『据我的观测来看，在我休眠的这段时间内一直照顾着普拉缇娜的人，就是琥珀先生你吧。虽然只是一介EL，但还请允许我表示自己由衷的谢意。』
拉斯特忽然对我深深鞠了一躬，诚恳到感觉会让我折寿的程度。
“普拉缇娜……那是指珠里吗？”
『啊，也是呢。这是琥珀先生为她起的名字吗？那么，还请忘记我刚才所说的。』拉斯特转向珠里，伸出自己的右手，『这应该是我们第一次说话，今后也请多指教，珠里。』
“Qingduozhijiao……？”珠里学着拉斯特打招呼的方式，也伸出自己的右手回握。
『接下来……关于之前的那个问题——‘为什么我会在这个时候出现’……』
拉斯特摊开手，微微歪头，如果他有着像我们一样的表情的话，现在肯定是在露出“苦笑。”
『那大概只能是‘巧合’？』
“竟然说是……巧合？”我稍微吃了一惊。
『因为没有装载自动驾驶和修正机能，我仅靠自身持续不断地修正了数光年的航行轨道……最后因为大气层的数值与先前记录的有所偏差，为了使船舱成功降落到陆地上，我消耗完了最后的算力，结果触发了系统的熔断机制。如果珠里没有手动将整个系统再启动，我可能永远也醒不来。』
“虽然一个字也没听懂……”珠里抱着胸，眨了眨眼睛，“总之……是我的缘故？”
『当然，本来这艘船就将当时尚为年幼的你登录为管理者（Administrator），当然能对你的安吉恩（Argentum）信号作出识别。』
“安……安吉恩？”珠里吃力地模仿出那个发音，“那是指我的这只‘银之手’吗？”
『嗯？啊，对。』他点点头，『你们将这种物质称呼为‘银’么，真是个美丽的命名。』
“喂！拉斯特，你——你、知道在我身上发生了什么吧？快告诉我——这只手臂到底是什么？这个世界上，还有没有其他像我一样的人？”
珠里拉住拉斯特的肩膀，连珠般吐出一连串问题。
从她脸上遏制不住的红色可以判断，那应该是挤压在她心底里很久很久的话。
然而，面对珠里的追问，直到刚才为止还十分健谈的拉斯特，却一下子沉默了。
『关于这些，呃……』他低下那形同脑袋的装置，『抱歉，我不能说。』
“为、为什么啊！？你明明知道，为什么不能告诉我？那是和我有关的事吧？那么我不就有知道的权利吗！？”珠里的语气逐渐焦急起来，她摇晃着拉斯特的身体，瞪大的碧瞳中甚至闪烁着几片泪花。
『那个原因……我也不能说。』拉斯特也坚定地做出回应，『我判断，不说会比较好。』
“那算……什么？”
『珠里，你不需要知道自己的过去，即使我没有因为意外而休眠，我也不会告诉你。事实上，就算你不知道这些，也不影响你在这里生活下去。』
“……”听完拉斯特的言论，珠里没有继续争辩。她默默地退到我身后，久违地，像小时候那样，拉住了我的手。
简直就跟受了欺负的小孩站在家长的庇护下，请求他为自己出面一样。
被那份心情所推动着，我情不自禁地开口。
“……拉斯特，我只问你一个问题，可以吗？”
『如果在我能回答的范围内的话。』
“珠里她……”
“是‘神明’吗？”
明明这不关我的事。此情此景下，我也没有插手的余地与资格。
但我还是问了。
对此，拉斯特，那仿佛拥有一副少年面貌的“生命”如此回答道。
『啊……是呢……』
『如果……你们无法理解她为何者的话，那便这样去理解就好。』
『她是神明。』
『是行走在这座行星上的，独一无二的神明。』
*
在我们进入神殿，发现拉斯特的三个月后，蕾贝卡带来了神甫病危的消息。
他在临终之前，特地将我叫到教会里来。
白发的老人比起十年前，身子似乎缩小了一圈。他静静地躺在病床上，像株枯萎的蕨菜。
我坐在病床前的木椅上，如同十四年前面对母亲那样。
“你马上就要死了吗？”我打破寂静。
“你倒还是老样子。”他努力地挤出干瘪的笑声。
“你对此感到害怕吗？”
“也不然，比起大部分人来说，我已经活过令人生羡的年纪了。能像这样四肢健全、不经历痛苦地死去，如果还有抱怨，那可就太贪婪了。”
“为什么不叫珠里一起过来呢？她说也想见你。”
“……硬要说的话，可能是因为愧疚感吧。”
“愧疚？”我对神甫的话感到不解。
“对你也是一样，琥珀。在这十二年里，你有没有对我感到埋怨呢？毕竟如果不是我让你抚养珠里，你完全可以把这十二年花在其他任何地方上。”
“我没有什么特别想做的事。”
“你喜欢绘画，却没有成为画家的想法吗？”
“那只是兴趣，不能成为活着的方式。”
“对你而言，‘活’的意义又是什么？”
“……我没想过。”我摇摇头，如实回答。
不思考“意义”也能活下去，所以我认为那并不重要。
“你和珠里很像。”他沉默了片刻，冷不防地说道。
“她可是神明，怎么可能和我一样。”我想起拉斯特说过的话。
“作为抚养她长大的人，扪心自问，你认为珠里是神明吗？”
“……什么意思？”
事到如今，问我的想法又有什么意义——虽然想这样反驳，但神甫不知道拉斯特的存在，这些话自然也说不出口。
“你和珠里相处的时间最长，理应是最了解她的人，所以我想听听你的答案。”
“……”
我对“神明”的理解，与十二年前相比并无什么改变。
“你曾经说过，神明杀死了绝大部分的怪物，让人类在大地上拥有了生存的一席之地。既然如此，神明理应具有人不可能拥有的强大力量和超群的智慧。”
我回想起珠里因走路跌倒、因受伤哭泣的身姿。
“说实话，我在珠里身上看不到那样的东西。即使她有着银之手，我也不认为她仅凭此就能打倒怪物。”
或者说，我无法想象她与怪物战斗的情景。
“原来如此，也许你才是看得最透彻的那个。”神甫附和似的点点头，神色平静，让人看不出他的真实所想。
“我反倒想要问，对当年笃定珠里神明身份的你来说，神明到底是什么？”
拉斯特说珠里就是神明，可我隐约感觉，他所说的“神明”，与我所理解的并非一物。
“琥珀，你从没有亲眼见过怪物吧？”他反问我。
“是的。”
“我在年轻时，曾在王都「赫尔拉契」（Hierarchy）待过很长一段时间。那里是神之塔的所在地，也是人类与怪物战争的最前线。”
“当我第一次看到怪物的姿态后，我就敢如此断言，如果没有「神之塔」，人类可能连数十年、不，数年都支撑不下去。它们的力量远非我们可比，若是正面交战，我们必败无疑。”
“……”
“祈祷不能为人填饱肚子、消除饥饿，可我们却真实地活在神明的庇佑之下。人类很软弱，软弱到没有寄托就无法生存。”
“你希望珠里能成为那个寄托？”
“不是希望，而是不得不如此。她有着我们没有的东西，那只银之手必须被赋予这样的使命。”
“你能将珠里当作平常人看待，但对于其他人来说，那只银之手又意味着什么？”
她的存在过于特别，因而不得不成为神明。
我从神甫的话中听出了这样的意思。
“神明……是要在拯救世人后才能被承认的吧？那种事……是珠里能做到的吗？”
“如果她是神明，那她必然可以驱使「神之塔」。”
神之塔。神明留给人类的遗产。
从塔尖释放而出的神之光，会将接近其周围的怪物消灭殆尽。
“在我回归神明的怀抱前，能否再答应我一件事呢？”神甫微微转过头，看着我。
“又是那种要花上十几年的麻烦事吗？”
“我为你写了一封介绍信，你可以带着珠里前往王都，和那位「贤者」见面。”
“贤者？”
“这个国家最古老、最具智慧的人，我也曾得到他一两点指导。如果是他的话，肯定知道那只银之手背后的深意。”
“……珠里长大了，我不能一个人做这个决定。”
“不仅是她，我想你也需要思考一番。”
“嗯？”
“你和她很像。”
“刚才已经说过一遍了。”
“是么？请原谅我这个老人的健忘。”他哈哈大笑，却又马上剧烈咳嗽起来。
“谢谢，伊奥利亚神甫。”没来由的，我向他道谢。只是觉得应该道谢，所以我就那么说出口了。
在母亲之后，他应是对孤单一人的我最为上心的那位。
“不，我才该谢谢你。能让我在心怀着希望时死去。”
我站起来，深深地欠身，向他告别。
*
我回到牧场的家后，便把神甫所说一五一十地转述给珠里。
“王都？”
“具体要怎么做，选择权在你。”我挠挠头，说出自己的真实所想，“如果你不想去，我也不会勉强你。”
“明明这可能是关乎人类存亡的大事？”她趴在整理完的餐桌上，微微仰起脑袋，盯着自己那只银色的手臂。
“我没想那么多，只是觉得你有这个权力。”
我跟神甫不一样，不会向神明祈求救赎。当然，这也是我自出生以来便远离战争，无法想象怪物之可怖所致。
“琥珀，你还记得那个时候，你是怎么向我解释‘这个’的吗？”
她举起银之手，朝我晃了晃。
“难道我有说什么值得记住的话吗？”
我这么打趣道，但内心的记忆却十分鲜明。
珠里第一次意识到自己与他人的“不同”，是她大约六岁的时候。
更确切来说，是她到教会与同龄的孩子接受教育的两个月后。
“我那时似乎大哭了一场，对吧？”
“是呢。”
珠里的银之手是无法示人的绝密，而我不可能时时刻刻注意珠里的动向，因此只得叮嘱她“绝对不能在外边脱下手套。”
结果，有一天。
我因为当天有事不能去镇上接珠里回家，只好拜托蕾贝卡代为接送。原本以为能和蕾贝卡见面会让珠里当天的心情好上一些，却没想到在回家后，珠里一言不发地跳下蕾贝卡的马车，跑回自己的屋子里。
即使问蕾贝卡缘由，她也只是无奈地摇摇头。
等我蹑手蹑脚地轻轻打开珠里房间的门后，便看到她窝在床上抽泣。一双羊绒手套被粗暴地扔到地板上，那是蕾贝卡亲手为她织的生日礼物，本该是珠里最为珍贵的事物才对。
“那时我还不怎么明白为什么琥珀要特地叮嘱我那种事。直到跟我玩得要好的孩子对我说：‘珠里，你的手套好可爱，能借我戴一下吗？’……看着她对我伸出两只毫无差异的、白暂的手的时候，我才意识到，自己跟别人是不一样的。”
珠里的语气无比平静，却只能让我联想到她当时嚎啕大哭的场景。
因为珠里始终不愿意，被那个要好的女孩子叫作“小气鬼”后，自然而然也被其他孩子孤立。
孩童的世界就是如此单纯而残酷。
语言与态度的暴力一旦发生便消散在空气之中，尚未年幼的珠里可能还不明白发生了什么，就已经被深切地伤害到了。
“那样的意识越强烈，我就越不愿意在别人面前露出这只手臂。‘这是不可见人的东西、这是害我被别人讨厌的东西’——那时我甚至有想过，或许将这只手整个锯掉还比较好。”
“现在回想起来都感觉好可怕，辛亏我没这么做。”
“原来，你还有过那种想法……”
时值六岁的珠里一边抹着残留在眼角的泪水，一边哽咽着问我“为什么我和别人不一样？”时，我只感受到一股深深的无力。
彼时的我即使已经照顾了珠里四年有余，本质上却还只是个刚刚满十八岁的青少年。
我不觉得珠里的银之手是某种“异质”，却无法让其他人也这么想。同样，也无法以此安慰因自己的“特别”而受到伤害的珠里。
所以，我也只是如实转述了神甫口中的传说。
以及我的「心声」。
“一开始，我还以为那和牧民、商人、牧师这些职业没什么两样。但随着这只手变得越来越显眼，我便越发搞不懂‘神明’到底是什么东西。”
“这只手连接着我的身体，是属于我的一部分。我清楚自己和别人不一样，但这个问题先暂且不论——”
“至少，我想知自己到底是‘什么’。既然拉斯特不肯告诉我，那么去拜托那位贤者看看也无妨。”
“所以，我要去王都。”
她挺直腰板，眼神坚定地看着我。
“如果这是你的决定，那就这么办吧。”
“琥珀，你同意了？”
“什么同意不同意的……你想要去的话，我带你去，就这么简单。而且，神甫也拜托过我。”
『我也觉得，去那里看看会比较好。』
“拉斯特？你是什么时候——”我转头看去，发现不知何时起，拉斯特那镜子似的脑袋就已经靠在了半开的窗沿上。
虽然他偶尔也会来这里待上片刻，绝大部分时间还是一直留在那巨蛋状的神殿里。
这段时间里，我也逐渐看惯了他那奇特的身体，人类的适应力真可怕。
“你不是不想让珠里知道自己的身份吗？现在又是闹哪出？”我问道。
『这次稍微有点不一样。况且，我不想让珠里知道的事，那位所谓的‘贤者’估计也不可能知道。』
“你说话的风格真的好讨人厌。”珠里拿手托着脸颊，鄙夷地盯着拉斯特。
『欸……有吗？』他的圆脑袋耷拉下来，似乎是很失落，『总、总而言之，我也姑且做了一些调查。虽然这颗星球上的远程通讯系统，包括近宇宙的旧卫星也全部被破坏掉了，但是，我访问了飞船离线服务器上的资料库，总算也了解到了一些情况。现在这个国家的王都赫尔拉契，大概是依托过去行星舰的船坞建立起来的，神之塔则是……』
“又在说一些人听不懂的话了。”珠里有些不耐烦地鼓起脸颊，“麻烦用通俗易懂的方式说清楚。”
『简单来说，原本的生态革新应激装置……也就是你们熟知的那座‘神之塔’，那座塔虽然一直在履行建造者留下的使命，但那道指令的有效期也要到达极限。等到指令过期，系统自动再启动的时候，所有原先的设置与代码都会被取消。』
『那也意味着，神之塔会在不久后停止运转。』
“停止……？”我再三确认自己是不是听错了什么，“慢着，神之塔停止运转的话，会怎样？”
『届时，人类将失去‘神’的庇佑——』
『无防备地暴露在那群‘怪物’之下吧。』
