“友人……吗。”

坐在枫树的树梢上，魈自言自语地缓缓轻喃。对他而言，这个词汇是最为遥远，也是最不可实现的奢求。

曾几何时，在魈的身旁，也有与他并肩作战共同进退的战友，但是在魔神战争的漫长岁月里，【仙众夜叉】一个接着一个败北，告别了尘世，最终就只剩下了自己孤身一人。

千年之前的那场席卷大陆的旷古大战，就是那般的凶险和残酷。无数的强者在战争中陨落，而魈能够存活至今日，只能说是侥幸中的侥幸。

毕竟，在最初的时候，魈甚至不在如今的胜者——岩王帝君的麾下，而是曾效命于与帝君为敌的魔神，那时的魈只是一名沉醉于无尽杀戮的无名夜叉。

被魔神差遣的日子里，魈做尽了暴虐残酷之事，他的双手沾满了无辜的鲜血，枪缨营造了数不清的罪孽。虽说，那并非他的本意，但犯下的业障却是货真价实，无可推脱。

某一日，岩王帝君战胜了魈，并为他解脱了枷锁，还赋予了其崭新的名字和使命。但是，魈的所作所为，从本质上却没有发生太大的改变，只不过他枪下的亡魂从无辜的生灵，变成了敌对的妖魔。

到今日为止，背负了累累杀孽的魈，自认为没有与任何人缔结友谊的必要。 更何况，对方只是生命短暂的凡夫俗子。

不过，不得不承认，那来自于“稻妻”的少年武士——枫原万叶在比试之前留下的一番话语，确确实实扰乱了魈的思绪，让他产生了动摇，并不禁陷入深思。

【——所以，待岩神辞世那一刻，你又该何去何从？】

六千年的时光太过漫长，以至于让魈产生了岩王帝君永世长存的错觉。但实际上，如今的尘世七执政之中，除了岩神摩拉克斯和风神巴巴托斯之外，都已经更迭了世代。

从妖邪魍魉手中守护璃月的苍生万民，是魈败倒于帝君麾下之时与其缔结的古老契约。如果帝君让出了神座，那么契约……自然也就失去了效力。

到那时候，除了战斗之外，一无所能，也一无所知的魈，究竟又该为何而战？数千年前，被魔神拘俘之前，自己又是抱着何种愿望？

魈无法轻易找出答案，他早已忘却了遥远的初心，如今“守护璃月”已经成为了他生命的全部。

所以，当万叶提出这个问题之时，他心中涌现的情感，或许并不仅仅是“愤怒”，而是某种“焦虑”吧。不单是对未知的明天，也是对失去职责，失去活下去的意义这件事，而倍感焦虑。

在这点上，他又对说出这番话的万叶感到羡慕……少年那风雨飘摇中，自由自在的身姿；以及那以万物为诗，又视万物为友的气度，对魈而言，竟是如此炫目。凡人常说：人生苦短，但万叶似乎沉浸于享受这短暂的生命，每一刻对他而言都是有意义有价值的，与行尸走肉般的自己简直是天壤之别。

或许在数日之前，被人提及此类问题，魈可能会选择“了结自己的性命，和某些厌倦凡尘的仙人一样，从千年的杀业之中解脱”吧。然而，和万叶邂逅的现在，他不禁产生了截然不同的念头——

——倘若真有机会，随风而行，踏遍这片大陆……或许，亦是一趣。

就在此时，从树下传来了悦耳的旋律声。毫无疑问的，那是来自于万叶所吹奏的叶笛。较前几日而言，今天的曲调显得更为欢快跳跃，不仅如此，周围还能听到孩童们发出的嬉闹欢呼。

看来，今日聆听他吹奏的听客不只怜心一人，其他刚刚摆脱病症的孩子们也恢复了精神，参与了进来，同时这也是万叶短短几日里便博得了村人们广泛好感的证据。

从乐曲之中不难听出，万叶昨夜的伤势已无大碍，这让魈暗松了一口气。本来，打晕万叶就并非是魈的本意，刚开始只是打算点到即止，但无奈万叶的武艺并非等闲，比想象中更为精湛，想要取胜的话，魈也没有多少手下留情的余裕。

话虽如此，魈却没有道歉的打算。他的目的从一开始，便仅是履行契约和职责，将落海的万叶送抵璃月港，让其安全回到船队。除此之外，并没有和区区凡人多生瓜葛的必要。

只不过……事到如今，要达成这个目标恐怕绝非易事。

魈总结了这几日以来的境遇，只能用“非比寻常”来形容。自从捞起海中的万叶，并漂泊到这不知名的村落以来，两人就好像被禁锢在了日夜不散的迷雾之中，无法逃离。

大体罗列一下至今为止的行动范围——从海滩、到村庄、再到村外的琉璃百合花田、最后是花田之外，那徘徊着众多妖魔，且被浓雾笼罩的秘境。

魈原本以为，他们二人是随着洋流，漂泊到了瑶光滩的附近，可实际上却并非如此。在魈看来，此处已经偏离了真实世界。这里似梦似幻，却又绝非真实的梦境。明明处在璃月的境内，氛围却像是来到了尘世之外。

简而言之，此处乃是脱离了现实的幻境……亦或说是魔境。常人或许会觉得这种说法难以置信，但在见多识广的仙人看来，也并非什么不可思议的现象。魈虽然自己并不精于此道，但他却熟识擅长此类仙法的仙人。

此类仙法一旦施展完毕，凡世间对于空间和距离的概念，将会变得毫无意义。魈所熟识的那位，甚至能以一盏茶壶作为媒介，创造出望不到边际的广阔庭院。而这种以仙法创造的虚幻空间，往往难以轻易进出，必须遵循某种由施术者制定的法则，才能从中逃离。

比较常见的法则有三种——达成某种“条件”；找到某个“钥匙”；打破构成境界的“核心”或击杀施术者的本尊。

事到如今，即便能够想象到术法的种类和原理，可对于施术者的身份与意图，魈却没有半点头绪。要知道，若要施展此类术法，需要极其高深的道行，此等高仙哪怕寻遍璃月也屈指可数，而无论是其中的那位……都完全没有将魈困于此处的动机。

不知是何人所为，自然也料不到本尊的性格，也难以揣摩其所设定的“条件”、“钥匙”和“核心”均为何物。在这片空间之中，万物皆有可能，兴许是长于土壤的一草一木，也可能是村中安居的某位村民。

说到底，魈之所以会来到这里，纯粹只是巧合罢了。只因几日前的深夜，他察觉到了从遥远海面上传来的魔神气息，循着这股气息找到了遇难的船队，最后更是为了救助不慎落海的万叶才——

“等等……难道说，这不是巧合？孤云阁的封印……果然有何异变？”

想到这里，魈的表情变得凝重了起来。看来，要断定为“巧合”恐怕为时尚早。

孤云阁乃是魔神战争之中，由岩王帝君降下的岩枪所构成的“封印”，在孤云阁底下的深邃海沟中，封印了数量众多的魔神。其中不乏能和帝君并驾齐驱的绝世强者，而魈本身也为了封印他们贡献了不小的劳力，更是结下了许多的冤仇。

虽说帝君的封印理应牢不可破，但帝君本人也常提到——世间万物都无法逃过光阴的磨损。有可能是由于某种外因，导致封印的磨损加剧，出现了巨大的裂缝。

果真这样的话，孤云阁底下有哪尊邪恶的魔神正妄图冲破桎梏，又或许只是漏出了些许的力量……那么引发眼下的事态便不足为奇，魔神既具备创造这幻境的力量，也具备了将魈引来复仇的动机。

魈重新回忆起自己赶往海难现场的光景，南十字船队遭遇的那匹海兽，极有可能是魔神的眷属，或者是其力量所幻化而成的怪物。作为证据，它并没有立刻将俘获的船员拖入海中，而是极不自然地用触手将他们悬挂于空，就好似……是劫持人质，当做诱饵一般。

现在想来，那番举动，对于没有智慧理性的海兽而言，未免太过聪慧，也太过反常。恐怕，它的目标打从一开始，便是将魈引来孤云阁，并设法关入这片幻境之中。

可如此一来，眼下的情况，就远比实际看到的要更为凶险。

假若魔神起初便盯上了魈的性命，那么必然事先就准备好了足以让魈丧命的恐怖陷阱。毕竟，作为魔神战争的幸存者，岩王帝君麾下的第一猛将，魈的本领高强是毋庸置疑的，想要正面交战将其置于死地，哪怕找来全盛时期的魔神，都绝非易事。

当魈带着昏迷的万叶抵达海岸之时，海兽早已不见了踪迹。而这座村落里的住户，也统统只是弱小的普通村民。琉璃百合的花田中虽说栖息着大量的骗骗花，但那只是司空见惯的普通魔物。就连边境迷雾里遭遇的凶暴妖魔，对魈而言也只是不值一提的杂鱼。

如果要问这片迷雾之中，有谁能够伤害到魈，大概就只有那来自异国的少年：枫原万叶而已。但这几日的相处，万叶丝毫都没有被魔神蛊惑、乃至遭到操控的迹象。即使真是如此，魈也有不杀死他的前提下，将其无力化的自信——就好像昨夜切磋那般。

——所以，罪魁祸首的魔神究竟打算何时下手？又是用何种方式？

对此，魈依然一头雾水。敌在暗我在明……即便身处在和平的村庄中，聆听万叶的幽美笛音和孩童们的嬉笑欢闹，依然能够清晰感受到阴森的视线和莫名的寒意。

——该不会……我已经踏入了圈套，却浑然不知……吧？

事关尔虞我诈和阴谋诡计，魈的直觉向来都十分准确。毕竟，仅是正面对敌时武艺高强，并不足以让他幸存至今。千年来，魈曾剿灭过无数擅长阴毒谋略和高深战略的敌人，他明白，越是这种仿佛陷入泥沼的时刻，越是需要冷静观察。有时候身边一些不起眼的蛛丝马迹，往往都能成为突破重围的重要线索。

而今，能称得上是线索的……恐怕就只有村落中的住民了吧。

尤其是她——怜心。

起初相逢的时候，魈还不敢确信，但越是与之相处、越是让魈的古老回忆变得清晰起来——自己和这年幼女孩之间，曾经有过一段渊源。而且，这并非是“近期”的记忆，至少要追溯到千年之前。

魈在那时，还未被岩王帝君纳入麾下，乃是某个残忍邪恶魔神的鹰犬爪牙。

记忆中的年代，大地被魔神们的斗争毁得面目全非，人类这般软弱无力的生物，被卷入其中瞬间便会灰飞烟灭。他们只能像宛如蝼蚁一样，躲避战争的余波，聚集在不起眼的村落，躲藏在战场的夹缝之中苟且偷生。

沉溺于魔神战争的混沌年月里，魈日复一日与强敌交战，自暴自弃般投身于杀戮。但他并非总能取胜，力有不逮身负重伤也是家常便饭，而其中的某一次，遍体鳞伤的魈就落到了人类村落的附近。

不知是幸运还是不幸，外表与人类别无二致的魈，被村人们当成了是卷入战争的落难少年，更是有一位善良淳朴的渔民收留了他，不仅提供了住所，还将为数不多的口粮和药品分给他，照料他疗养伤势。

而当时年仅八岁，天真烂漫的怜心，便是收留魈的那位渔民的女儿。那时的怜心，整天都会腻在魈的身边，向魈讲述许多人类生活的点点滴滴，几乎将他当成真正的“兄长”一般对待。

而在村落里养伤的短暂日子里，让魈对于人类有了全面的改观。诚然，人类的身体无比脆弱，寿命也极其短暂，但是……他们却并非只是单纯的弱者。面对魔神们宛如天灾一般的强大力量，人类从未放弃生存，也从未陷入真正的绝望，他们同心协力，克服困境，在逆境之中强韧得不可思议。

在魈看来，人类善于观察、学习、思考，能够将细小的发现举一反三，堆积成庞大的知识，然后通过繁衍不断传承，让智慧生生不息。

那段和人类一同生活的经历，让魈不禁感慨，并产生了一个模糊的疑问——比起从元素之中诞生，天生便具备强力权能，却只知道沉迷与争斗与破坏的魔神。人类，或许才是蕴含着真正的无限可能，最值得被这个世界所珍视的生命形态。

为了验证这个想法，魈就算伤势恢复，也没有离开村子，回到魔神的阵营。他隐藏了自己的力量和气息，假装已经在战斗中阵亡，伪装成一名普通的人类少年定居在村中。既为了报答村民们的收留之恩，也为了能够更深入地了解人类，随农夫一同劳作，伴渔船保驾护航。

虽然千年光阴的磨损，已经让具体的记忆风化淡去，但唯独那段日子里，如梦似幻的温馨和畅快，至今都还烙印在魈的内心深处。然而，比起已经模糊不清的幸福和欢愉……接下来面临的惨剧，却成为了让魈永世都无法忘却的噩梦。

在魈被收留的几年之后，随着渔村规模的扩大，引起了栖息在海中的凶残海兽的注意。它们将村里的住民当成果腹的美食，展开了惨无人道的猎杀。其中，魈的救命恩人，同时也是怜心的父亲，便是最初的牺牲者。他在出海捕鱼的途中遭到了袭击，被海兽生吞入肚。

袭击渔船和村民的海兽，是某位敌对魔神所饲养的眷属，它们盘踞在海中称霸一方，狂暴肆虐将一切生灵吞噬，当成自己的食料养分。

理所当然的，魈为了守护村子挺身而出，站在人类一边不懈奋战，但无奈的是，魈虽然精于陷阵杀敌，却不善于守护弱者。倘若使出作为夜叉的全力，难保不会将周围的村人、农田和建筑都卷入其中，一有不慎甚至连整个地形都可能变得面目全非。

不仅如此，一旦魈解放了夜叉的力量，身为其主的魔神便会立刻发现他的所在，届时也会识破早先的诈死与欺瞒。魈会为此遭受严惩，这自然不可避免，但更让魈感到害怕的，却并不是自身遭受何等苦难，而是那位向来将人类视作草芥蝼蚁的魔神，难以预料究竟会对收留魈的村民们，做出何等残忍暴虐的事来。

但最终，魈所担忧之事，还是避无可避地发生了。

为了从强敌手中保护怜心，魈结果还是释放了夜叉的力量。为此，他很快便被魔神发现了踪迹，而魔神在找到他之后，下达的第一个命令便是——杀尽村里所有的蝼蚁，献祭他们的性命，汲取他们的魂魄，吞噬他们的美梦，激发出自身更强的力量，以此来将敌对的魔神、以及他所饲养的海兽全部屠戮殆尽。

魈的弱点握于这位魔神之手，他绝对无法忤逆主人的命令。纵使心中千万个不愿，他都别无选择……只得挥舞枪戟，用凶神恶煞的夜叉傩面遮挡自己的神情，让一张又一张原本对自己投以信赖的面孔，一个接着一个被绝望和恐惧所涂满，在绝望和怨毒的惨叫声中死于自己的枪下。

最后一个死在魈手中的，便是怜心——这个一直将魈视作兄长的少女。当枪尖刺穿那单薄的身躯时，鲜血溅在魈的傩面之上，魈这才注意到，比起刚刚邂逅那日，怜心那幼小的身躯，已在不知不觉中长大成人，变成了和自己外表年龄相近的，亭亭玉立的曼妙少女。人类的寿命短暂，成长也远比魈想象的要迅速。

气若游丝的少女，挂着泪痕，向着杀死自己的邪恶夜叉伸出手来，用染血的手指温柔地拂过傩面的表面。肺部遭受重创的她已经无法发出像样的声音，只能缓缓运动嘴唇，诉说着无法传达的沉默话语。

——她那时所留下的，一定是这世上最为恶毒的咒骂吧。

至少，魈是这般相信的……不，不如说，魈是这般期盼的。因为，遭受了如此残酷的背叛，至少应该要给她咒骂的权利。而自己，也理应承担这份罪孽和诅咒。

没错——这座古朴的渔村，正是当年被魈亲手毁灭的村落。而此时此刻在树底下，欢笑着向万叶学习吹笛技巧的怜心，也正是当年死于自己手中的“妹妹”。

仔细回忆的话……这里的景物、住民、房屋，都和千年之前遭到毁灭那时别无二致。唯一不确定的，恐怕便只有自己现在靠坐的这棵巨大枫树，魈回想不起来，当时的村中究竟是否种了一颗如此显眼的参天大树。

可即便如此，包括村长在内的村民，仿佛都没有任何关于魈的记忆。就连怜心……不，唯独怜心魈不敢确定。因为她称呼自己的方式，就和当年如出一辙——哥哥。但至少，她应该没有回忆起被魈所杀死的，那凄惨悲凉的临死一刻。

如若不然，她不可能对魈表现出任何的善意，而应该更为愤怒、更为悲伤，至少应该发起咒骂才对，就和临终时那样。

到头来，这片村子到底是术法营造的幻象，亦或是徘徊于世间的亡魂，还是说被魔神之力复苏的悲哀亡者，魈不得而知。唯一可以确信的便是——这个村落和居住在这里的住民，已经偏离了天道，是绝不应该继续存于世间的赝品。

如果没有万叶在身边，以魈一贯以来的作风，恐怕他根本没有机会回忆起往昔，而是早已将这幻境之中的一切，包括村子在内的所有都摧毁殆尽。即使不自己动手，当魈得知村人们身染咒疾的时候，便一定会断然舍弃他们。要不是万叶执念恳请的话，此时，魈必然已经对所有人弃之不顾了。

“啊……险些忘记，约定，还没有完全达成。”

魈脑海中乱成一团的思绪跑到这里，突然停滞了下来。他猛然回忆起，驱除瘟疾的工作还没有全部完成。即便灵药已经逼出了瘴气，让村民们暂且恢复，但要根除病因的话，接下来还少不了一场驱邪的仪典。虽说，魈心知肚明这个村落之中根本没有真正的人类，治疗他们的举动或许根本毫无意义，但——约定就是契约。

璃月的岩神摩拉克斯，又称岩王帝君，他乃是一名司掌契约的神祗。身为其眷属的魈，自然也要贯彻岩神的理念和职责。

“无论如何，既是契约，便不可怠慢。此乃对帝君的不敬……是时候，着手准备了。”

于是，像这般，魈一边说服自己，一边纵身从枝头跃下。伴随着洋洋洒洒飘荡的几片枫叶，稳稳地落到了万叶的身旁。

对于突然出现的魈，周围的孩子们都大吃一惊，纷纷发出惊呼，对其投来了好奇的目光。只有万叶纹丝不动，仿佛从一开始就已经察觉到了魈的存在，他不慌不忙放下手中的叶笛，用丁宁的口吻，略显装腔作势地招呼道——

“魈上仙，一夜不见，休息的可安好？昨夜……感谢指教。”

不过，魈并没有回应他的问候，而是不由分说地给出了一句——“随我来”，便头也不回地朝着海滩的方向踏开了脚步。