来到万叶最初醒来的海岸边，经过了一番搜索之后，找到了一些船舶的残骸，和一只被半埋在沙中的大型木柜。
万叶一眼就辨认了出来，那是南十字船队的船舶残骸，而木柜也是船舱之中装载的货柜。更确切来说，这些都来自于自己落海之前，与海兽交战时所搭乘的那艘商舰。
“找到这些，魈上仙究竟是要……？”
“把柜子搬回村子。”
“……”
“……？”
对于提问，魈的回答依然是言简意赅过了头，以至于让人实在是摸不着头脑。于是，万叶万般无奈之下，只好追问——
“不，请等等，至少向在下说明一下理由吧。”
“……驱邪的仪典，需要用到柜子里的素材。”
说着，魈指了指木货柜的方向。
为了让货物即使在风吹雨淋、惊涛骇浪中也不至于污损，南十字船队的货柜都经过特殊的货物固定、密封防水的加工。眼前的货柜表面并没有明显的创伤，几乎能够断定里面的货物也应该大致完好。
然而，万叶依然露出了疑惑的神情，接着问道——
“可是，据在下所知，这次船队所运送的货物，都是为即将到来的海灯节所筹集的物资。而这只货柜，按照上面书写的标识，里面填装的应该是制作海灯节‘霄灯’的材料。也就是一些普通的木材、纸张、灯油、还有浮生石才对。这些，可以用作驱邪吗？”
“没错，需要的便是这些。驱邪的仪典所需的法器，实际就是霄灯。倒不如说，凡人的霄灯其由来，便是对远古法器的仿造罢了。”
“嚯噢……亦是说，驱邪的法器才是霄灯的原型？愿闻其详。”
魈的注解引发了万叶的兴趣，少年浪人他包缠绷带的手指扶住下颚，投以期待的眼神，静候魈的继续说明。
根据常识，所谓“海灯节”，乃是璃月一年一度的盛大庆典。在那一天，璃月港的居民们不仅会家家户户都奢办宴席，还会亲手编制大量的“霄灯”，并借由名为“浮生石”的特殊矿物将其放飞，同时再燃放大量的烟花作为庆祝。
除此之外，万叶对于海灯节的知识并不丰富，至于由来典故方面，也仅仅是听闻商队的头领——北斗，偶尔提到一些零散的传说。不过，眼前的仙人，其存在本身便是货真价实的“传说”，万叶认为——魈一定对隐藏于历史暗流中的典故所知甚详。
“也罢……”
魈虽然露出了有些麻烦的神色，不过经历了几日的相处，他也多多少少理解了万叶的性格。
这位少年浪人看似与年龄不符，洋溢着老者般风轻云淡的性格，实际上却对于未知的事物颇为关心。在这点上，他并没有磨灭符合其年龄的好奇心，又或者说这亦是源于漂泊旅人乐于探究的本质。
为了避免被追问个不停，魈只好认命一般轻叹一口，将自己所知之事娓娓道来：
“刚开始，璃月的海灯节，是纪念已逝的仙人。歌颂、赞扬在魔神战中飞升的众仙魂魄。同时，也是对战败魔神的怨念进行镇压和安抚……总之，是为了死者，而举办的一场祭祀仪典。现如今，和平盛世，海灯节已经沦为了普通的人类节日，纯粹的娱乐方式罢了。”
“仪典……如此说来，接下来要准备的驱邪仪典，难道……”
“对，正如你所想的那般。本质上，是同类的术法。仪典的作用是‘镇魂’，祛除魂魄中残留的戾气。邪恶的魔神，他们魂魄本质与众仙并无区别。只不过，阵营不同，理念不同，而且身为败者，他们的野心和愿望未能得偿所愿。导致魂魄之中残留了大量的怨恨和愤怒，使其盘踞于凡尘无法散去。”
“原来如此，也就是说，将这些海灯节用的素材搬回村中，然后由我们来制作霄灯，施展仪典，驱散那些足以致病的瘴气……从而解决后顾之忧，让村民们不再患病，没错吧？”
“正是如此。”
“那么，魈上仙往年也会参加吗？海灯节。”
“从不。”
“这又为何？海灯节既是纪念仙人的节日，那祭奠的对象，对魈上仙而言岂不是昔日同僚？听闻船队的海员们提起过，海灯节上最豪华的烟花，会模仿成仙人的姿态，想必那也是上仙你的昔日相识吧？”
“哼，那种玩具……充其量只不过是人类制造的赝品，无聊无趣……勿要再多说一些无关之事，着手搬运吧。”
话到这里，魈生硬地打断了万叶，语气中掺杂着露骨的厌恶，仿佛是在说——自己对海灯节从来都没有好感一般。
“啊……可搬运……就在下二人，究竟该如何是好？”
万叶望着那一半陷没于沙土之中，体型硕大沉重，根本就无从下手的木柜，面露难色。他记得在港口装卸时，这样规格的木柜至少需要动员十多名壮汉水手搬抬。由于里面还装有易碎的灯油罐，起落时更要格外小心，借助专门的工具才可维持平稳。
即使魈身为仙人，万叶也勤于锻炼，即便能勉强搬起，可无奈二人身材都算不上高大宽阔，恐怕难以在运输途中保持平衡安稳。
“……”
所以，被当面提及了这一难题，魈陷入了沉默之中，并稍稍挪开了自己的目光。那张足以魅惑众生的绝世美颜，此时竟冒出了些许虚汗，浑身都洋溢着难掩的尴尬。看来，他一开始就对于搬运的方法，没有做好规划。
对于这出乎意料的冒失之举，万叶不禁苦笑，建议道——
“哈哈，总之，先回到村里找村长商量一下如何？让他设法召集一些帮手……”
“不，休要误会。这绝非是我的失策……！区区木柜，只要我操纵元素力，施展神通的话，想一口气将其抛向村庄，也绝不在话——”
说着，狂暴的风元素之力飞快地在魈的手心凝聚起来，他看起来一点都不像是在开玩笑。
“且慢且慢，在下自然明白，不过还请上仙手下留情。真要这么做，柜中的货物可就全军覆没了。”
见状万叶急忙出言制止。正如他所担忧的，即便货物经过加固，能经得起海浪的颠簸，也绝不可能承受得了元素力的摧枯拉朽。如果真采用魈的方案，别说是易碎的瓶瓶罐罐，哪怕是整个坚固的外壳都会被摔得稀烂。
“唔……！”
最终，魈还是不得不采纳万叶的建议，待两人从村中找来帮手，将整只货柜运回村落，时辰已经不知不觉渡过了正午。
◇
午后，两人又重新回到了村子中央的枫树底下。村里的孩童们再一次聚集了起来，环坐到万叶的身旁。不过这一次，魈没有再独自攀上枝头，也同样被孩子们簇拥在了其中，这使得原本就不善言辞的仙人，一脸都挂满了坐立不安的神情。
货柜已经拆开，经历了沉船和漂流，里面填装的货物难免会有一些破损，不过好在村子的规模不大，安然无恙的素材已经足以为每家每户都制作霄灯。
“……像这样，按照步骤加以编织外壳，和之前准备好的底座，像这般组装起来……便大功告成。”
魈一边认真地讲解制作的方法步骤，一边用于演示的霄灯也已经编织完成。他编织的过程中手艺灵巧，完全不像是从不参加海灯节的外行人。
“哇~~好漂亮~~！哥哥真厉害~~！”
怜心欢快地接过魈所递出的鲜艳霄灯，将它托在手心高高举起，一边赞叹一边露出灿烂夺目的笑颜。而周围的孩子们，也随着怜心一起发出欢呼，向着魈投来了崇拜和羡慕的目光，更有些孩子，已经抓起了制作的材料，一副跃跃欲试的兴奋模样。
接下来，孩子们便依样画葫芦，遵循魈所演示的步骤，专注地开始了霄灯的制作。由于是第一次编制，大多孩子都显得生疏，所以途中遇到不明白或遗忘的步骤，他们都会向魈询问。而魈表面上冷言冷语，教导起来却是认真严谨，不厌其烦。
“嘴上虽说‘从不’参加的海灯节，可编制霄灯的手法却是这般娴熟，不愧是璃月的上仙，除枪法之外也是这般多才多艺，再下甚是佩服。”
眼前有些出乎意料的光景，让万叶微笑着送上夸赞，可这却让魈不经意地蹙了蹙眉。
“适可而止吧……还是和昨日一样，直呼我为‘魈’便可。不知为何，从你口中说出的恭敬言语，反而让我觉得遭人调笑挖苦，浑身不自在。”
可不料，听到魈的这番话出口，万叶就立刻挑起眉头，就连笑颜之中也掺入了几许俏皮。
“果真可以？让在下这等手下败将直呼名讳？况且，在下只是凡夫俗子，不会显得太过僭越？毕竟，昨夜在下妄图高攀仙圣，最后却技不如人，实在是没有颜面——”
万叶这一番装腔作势的拙劣演技，让魈更为不耐烦地咂了咂舌。
“啧……啰嗦，我说可，便可。”
“那真是倍感荣幸，没想到，在下也能与声名显赫的‘降魔大圣’结为挚友，实是让人惊喜交加。那么，为了庆贺这份难得的情谊，就让在下赋诗一首，以作纪念。嗯，让在下想想……第一句……”
“等等……！勿要得寸进尺，我只是容许你称呼我的名讳，何时应允做你的友人？”
“诶？并非如此吗？如果是在下的家乡稻妻，熟人之间直呼其名，便是彼此亲密无间的象征啊。况且，之前，我们不是约好要在比试之后成为友人的吗？”
“这里是璃月……！何况根据约定，你要胜我一局才作数不是吗？”
“确实，哈哈哈……玩笑罢了，在下自然记得。”说到这儿，万叶顿了顿，他收起恶作剧般的笑脸，换以认真的目光凝视魈的面孔，用严肃的口吻继续说道——
“不过，在下并未认输。如果还有机会，在下定会从你手中拿下一胜，届时还请多多指教，不要‘手下留情’。”
“……”
这一回，面对万叶的挑衅，魈并没有像前一夜那般，立刻不屑一顾地给出“狂妄”的结论。他沉默了片刻，将视线投向头顶被赤色染红一半的树梢，像是在挑选合适的话语，最后如是说道——
“昨日一战，决胜的关键……便是那最后的一斩。挥出那剑之时，你似乎在寻求遥远又不可触及的幻影，招式之中夹杂着焦虑和急切……就凭那样拙劣的剑斩，绝不可能触我分毫。”
“啊……”
魈的这番点评，让万叶不禁睁大了眼睛，漏出一声惊诧的轻叹。
“怎么？为何摆出怪异的表情？”
“不，没事，只是有些超出意料。”
“为何？”
“在下原以为，魈你是根本不会留意对手，只会潜心自我钻研的类型。”
这回，换作魈表露出和方才的万叶如出一辙的神情了，就像是“自己的本质被人看透”一般的惊讶。
“确实，我……不否认。在交战之中，我从不会关注敌人，甚至会竭力忽视对方的一切。只要专注于进攻，心无杂念，便可看破弱点，给以最为迅速而致命的一击。但是……”
“但是？”
“那也仅限于不堪一击的杂兵，彼此实力伯仲的话，便免不了短兵相接，见招拆招。届时，纵使我心有万般不愿，对手蕴含在招式中的喜怒和心绪，依然会被动地沿着相碰的兵刃传达过来。”
“原来……如此。”
关于这套理论，万叶感同身受。倒不如说只要是习武之人，都一定会有类似的感触。无论是何种武术，一招一式之中都难免承载着出招之人的情绪和愿望。高手过招更是如此，善于读懂对方情绪的那一方，便可预先猜测对手的意图，从而占据主动权和优势。
“那么魈，依你所见，在下的剑术……究竟该如何修炼，才能触及仙圣神灵的境地？”
“习武之道，自古以来就无捷径。欲胜强敌，必先修炼体魄，钻研招式，累积经验，这些都缺一不可……不过，如此粗浅的道理，想必你应当心知肚明。如果说，你的剑法还存有缺憾……”
“在下剑术所欠缺的……究竟是？”
话到关键，万叶的视线变得殷切而炙热，而魈却只维持静如潭水的目光，一边承受着这股热力，一边用淡漠的口吻继续答道——
“不……确切而言，你并非是‘欠缺’了何物，而是对自己的剑术存有‘疑念’。据我所见，你大概是曾经目睹了超凡入圣的强敌，从而动摇了自身对‘武之根基’的信念。抑或说是，忘记了初心。”
“根基，初心……”
万叶默念着这两个词，开始在心中重新审视学习剑道的初心，以及长久以来所信奉的理念。
与其他的稻妻武士不同，万叶练剑，并不奢求名望，也非追求纯粹的武力。对他而言，剑术本身就和诗歌没有区别，他所追寻之物，乃是蕴藏于招式之中的“意境”。
世间诗歌多为述景抒情，一词一句都赞颂自然，以文字韵律来描绘一幅虚幻的画卷。而在画卷之中，又掺入诗人独特的感触和心绪，以此将诗人的情感赋予自然，从而体现诗歌的意境。
反观万叶剑术亦是如此，一招一式都归于自然，以挥舞刀刃来描绘一缕流风的旋动。而在流风之中，又承载自身遵从的道义与信仰，以此让武士的信念融入自然，从而营造剑术的意境。
只不过——过于追从自然，让万叶的剑招太过自由不羁，缺乏正统剑道的魄力，如此一来，真的能够触及武艺的“至高领域”吗？真的足以挥出那“无念无想的一刀”吗？难道……自己不是从最初开始，就选错了道路，失去了攀登巅峰的资格吗？
在目睹了雷神那极致的一刀之后，万叶不禁陷入迷惑，对自己的剑术产生了“疑念”。
万叶一边深思，一边不自觉地将手探入怀中，并从衣袍中摸出了一枚“神之眼”的空壳。之所以说是空壳，只因那“神之眼”的宝玉中空空如也，透明而空洞，不含任何光辉，也找不到元素的纹样，只是一枚黯淡的无主之物。
“这是？”
眼见万叶的举动，魈不禁开口问道。
“此乃……在下挚友的遗物。他违抗雷电将军下达的‘眼狩令’，最后遭到神罚，死在了将军的刀下。
他一生追求的武道，亦是雷神所展现的武艺极致。最终，他以肉身承受了梦想的终点，而在下……也见证了那一时刻。所以在下……不禁憧憬那时所见的光景，那抵达神域的极致一刀……无想的一刀。如果在下，也能模仿那一刀……”
“哼……”
然而没有想到的是，万叶惆怅地诉说过往，却换来了魈的一声不屑的轻哼。紧接着，对于万叶心中所盘踞的迷茫和意念，魈轻而易举地给予了简洁的否定——
“多此一举，就算不加模仿，你的剑术，也已具备抵达神域的潜质。”
“——！”
“尤其是在花田之中，你所展现的剑招。那不含丝毫杀气和敌意，将自己完全融入天地之间的剑斩，哪怕是神灵，都不见得能够轻易抵挡。但昨日夜里，你的那一刀又算什么？唯有剑速毫无意义地加快，原本的优点荡然无存，如此粗劣而笨拙的模仿，又如何与自然融二为一？”
“可是……在下的剑招，与雷电将军的一刀想比，无论是招型，还是施力的原理，都截然不同，如此迥异的理念，真的可以企及那至高的境界吗？”
“多此一问，正所谓万武归宗，无论何种兵器，何种流派，只要不断研磨，最终都将到达同样的归处。你的烦恼和疑虑，只不过是在让自己多行弯路，无聊至极。”
“无聊……哈哈……啊哈哈哈哈哈，无聊吗？哈哈哈哈——是吗……无聊吗……”魈这一席不屑的定论，明明像是在奚落，却不可思议地没有让万叶涌现丝毫的厌恶，反而觉得心中放下了一块大石，变得无比轻松舒畅，以至于让他爆笑出声来，甚至连眼角都沁出了泪花。
“……？有何可笑？”
“哈，哈哈……不，不……嗯……那么在下该如何是好呢？”
“简单至极。与你所畏惧的强敌一战，拔剑对峙不要逃避。哪怕对手是至高的神灵，你也必须竭力而战。只有从正面接下她的一刀，才能真正解读其中所蕴藏的极致之‘理’，从而踏入与之角逐的领域。”
听似蛮勇无谋，但万叶却能清晰感受到这番话中承载的分量。眼前这位仙人，千年以来一定便是如此贯彻的。魈的敌人往往都具备了比肩“七神”的力量，但他却从未畏惧，亦从未退缩。所以，才练就了如今这登峰造极的本领吧。
虽说魈平日里不通人情世故，但唯独在对于武艺的见解方面，想必世上没有几人可出其右。
“……原来如此，与那一刀……正面抗衡吗……”
万叶自省过往，他确确实实在雷霆的面前胆怯了。离开稻妻之后，他一路走来自恃风雅，四处颂诗巡礼高歌……到头来，或许只是在一味逃避。
而如今，他更是妄图单凭记忆和想象，去触及神灵那千锤百炼的至高之境，这无疑是在痴心妄想自欺欺人……又或者说——只是给自己找了一个永不归乡，忘却过往的借口罢了。
魈毫不留情地从正面点醒了这一点，让他记起了稻妻的纷争尚未平息的事实。在那遥远的故乡，亦有深陷泥潭的友人，等待着自己的仗剑驰援……
“魈，多谢了。”
“………………？”
大概是完全没有料到万叶的突然道谢，魈愣了一愣，反问道——
“为何谢我？我刚刚那番评论，毫无风雅可言不是吗？在你看来，难道不该是‘木头仙人又在强人所难’？记得几日之前，刚刚来到村子那时，你还称我此类言论让你感到烦闷不堪。”
“哈哈哈……确有此事。不过，今日倒是恰恰相反。魈上仙的一番教诲，实在是令愚钝的在下茅塞顿开。何况，能够如此敏锐地读透在下深藏的烦恼，刀中的迷茫，并特意说教来为在下排忧解难，可见上仙比起几日之前，处世之道有了十足的长进，已不再只是‘不通人情’的木头仙人了。如此一来，在下又怎会感到烦闷呢？”
“嘁……果然，人类的情感……难以理喻。还有，勿要误解，我这番话，绝非是为了给你区区凡人排解烦恼……！只是昨日那拙劣的剑技实在是不堪入目……！”
就在魈愤愤不平地想要解释什么的时候，怜心就好似看准了时机一般，蹦蹦跳跳地跑了过来，打断了魈的话语，并炫耀似地向二人展示手中编织好的霄灯。
“呐！呐！哥哥~~！万叶~~！看看怜心的霄灯，做得怎么样~~！”
“噢！这霄灯的造型实乃精致——”
“不行。”
正当万叶想要夸赞一番，却被魈唐突地中途打断，
“魈，对待孩童，你的说法好歹温和一些……”
魈压根没有理会万叶时机精准的诟病，只是默默地接过怜心的霄灯，仔细端详一番过后，继续毫不留情地展开批评。
“灯罩和底座之间编制的不够牢固，浮生石安置的位置也松动偏移，这样的霄灯，可能放飞不久便立刻散架。”
“呜~~果然不行吗……好难……”
“哼……轻言放弃还为时尚早，这些错漏都不碍事，你只是没有掌握要点，我来教你如何补足加工。”
“嗯啊~~！”
万叶从一旁注视着重新投入霄灯制作的二人，心情变得无比畅快。事实上，自从挚友逝去那日开始，万叶的心结就从未解开。在“稻妻”被幕府军追缉逃亡的日子自不用说，就算加入了南十字船队，来到璃月之后，梦魇一般的烦恼也从未散去。
无论是在船舶的观测台上，或是登陆璃月的港湾，万叶的心头总是被一股茫然和孤独所笼罩。无论和周遭人的关系如何融洽，现实也在不停提醒他——自己并不属于这里。
但是，要问他究竟该去往何处，又该做些什么，他却迟迟无法得出答案。
不过，经历了这几日的遭遇——海中落难，被魈所救，与他相处，败于他的枪下，今日再聆听一番评述，竟让万叶心中的阴霾，仿佛也散去了大半。
虽说，未来依旧是前途未卜，故乡稻妻也依然深陷动乱战祸，但万叶似乎抓住了一些解决事态的设想和“触及神域”的线索，同时也涌出了想要探究“真相”的念头。
不过无论如何，他接下去应该做的，应该下定决心的便是——回到稻妻，直面神灵，以尚不成熟的一刀，去做自己未尽之事。
