隔日的夜晚，村子里家家户户的门口，都挂上了由孩童们编制的霄灯。
在封闭渔村的村民眼中，琳琅满目的霄灯，将夜幕照亮的璀璨光辉，已足以冲击他们的世界观，带来前所未有的感动。
村民们沉浸于喜庆欢愉的气氛之中，为能够平安度过蔓延的恶疾，发起由衷的庆祝，每家每户都取出尽可能丰盛的食材，尽最大的努力烹煮料理，一同参与到感谢魈和万叶的宴席之中。
“……”
不过，身为宴席主宾的一员，魈却注视着村中灯火通明的光景，一如既往地沉默不语，表情也没有丝毫的动容。
“怎么了？不中意吗？虽说和璃月港的海灯节比起来，规模和数量自然是相去甚远，不过这些霄灯，都是孩子们在你的教导下编制而成的，稍微显得高兴一些如何？”
万叶见状来到了魈的身旁，他的情绪看起来比平时要高涨不少，脸颊也微微泛红。与孤身独处的魈不同，万叶直到方才为之，都热络地融入村民之中，享受着宴席，还畅饮了不少村中自酿的果酒。
“我从不参加海灯节，并不知道璃月港近年来又是何种光景。”
“这是为何？”
“往昔……海灯节，是人类为了庆祝降服魔神而举办的纪念日。所以，每逢海灯节的夜晚，亦是魔神的怨憎最盛之刻。也正因如此，才会将此类驱邪镇魂的仪典当做节日。而我，则会在人类欢度节日的深夜，独自与妖魔鏖战，直至黎明。”
简而言之，对魈而言，海灯节的开办，曾经等同于浴血死战的号角，别说是从未留下过什么欢快喜庆的印象，甚至就只象征着血腥的杀戮，自然也不会有什么好的回忆。
“原来如此，那感到厌恶也是无可奈何的吧。”
“……不过近年来，即便是海灯节，妖魔也并非如过往般猖獗。我只是……不习惯熙熙攘攘的人群罢了，况且失去了仪典意义的霄灯，就只不过是发光的垃圾而已。”
“这……在下不敢苟同，这种观点，也未免太过失礼。”
“失礼，对谁而言？”
“当然是对璃月的百姓而言。”
“人类只是在节日中沉浸于饕餮享乐，而我也不会参与其中当面奚落，有何失礼？”
“记得，北斗大姐头曾言，海灯节不仅是万民为了纪念护佑人类的仙人，更是一种传承……当夜，天朗气清，星辰于天，光满于水。值如此繁盛灯节，祷英魂踏海归来。放飞霄灯，只愿薪火相传，美德不灭——身为被供奉之仙的旧友。你这般不屑一顾，民众的一番情谊，岂不是显得太过不悯？”
“无聊，就算没有这般无谓之举，我的记忆之中，赴死仙人的信念也不曾动摇。”
“诚然，对你而言，或许如此……但是魈，在你眼中，人类的寿命又何尝不是转眼即逝。所以，这种传承，对人类，对璃月万民而言，想必是意义深刻。将对已逝仙人的感激之情和精神美德，通过仪式和节日的方式，一同传承给一代又一代，只要节日尚存，一切便可源远流长，难道不是吗？”
“……这只是，人类自作多情的误解和感慨。绝大多数的仙人，只因和帝君缔结契约，他们以此而战，因此而亡……其中，真心怜爱人类的，反而只是屈指可数。”
“但就在下看来，岩王帝君必然热爱这片土地，也热爱土地上生活的人类。而你……魈，也是如此，你理应爱着人类，却拒人千里。这种矛盾，在下看来，就仿佛是在畏惧，惧怕自己的力量伤害到人类……又好像，是在害怕接受他人的善意。”
“………………”
万叶的话语如尖锥一般刺入了魈的内心，一时之间，使其失去了言语。
不得不承认，万叶感官已经达到了某种超凡入圣的境界，尤其是从昨日以来，他就像是卸下了沉重的枷锁，感官的锐度变得比原本更为骇人。以至于让魈产生“连内心都会被读透”的错觉。
但是，即便如此，魈无论如何都无法从自己的口中说出赞同的话语。所以，他只能冷冷地抛下一句——
“……哼，满口胡言。对仙人，你又懂得多少。”
“哈哈，也是……就当在下是胡言乱语吧。不过……”这一次，万叶并没有争论下去，而是轻易地让步了，他在停顿了片刻之后，转过头来，向魈投去真挚的目光，继续说道：“如果……在下是说如果，在回到璃月港之后，明年，亦或往后，若有谁将你视作友人，并邀约你一同参加海灯节的话，还望你不要推辞。”
“这又是为何？”
“请相信在下所言……届时，答案自会分晓。”
“无聊至极……”然后，魈放下了环抱着的手臂，背对着万叶踏出脚步，朝着村落中央枫树的方向，“等差不多到时辰了，就来枫树下找我，着手开始仪典吧。”
◇
就这样，两人分别之后又过了一个时辰，待宴席的热气渐渐散去，终于到了举办仪典的收官时刻。
来到粗壮的枫树底下，那里，以拆分的货柜作为素材，搭建起了一处小小的高台。而高台之上，则漂浮着一枚较其他而言，体型更为硕大的特制霄灯，正被几枚绳索捆绑，固定于高台的中央。
这枚霄灯，是由怜心亲手编制的，可以看到霄灯的一侧，悬挂着一枚树叶编成的蝴蝶。而这便是前几日，魈所赠予的护身之符。
眼前的魈，正向着这枚霄灯注入仙法，用于替代“海灯节”上的“明霄灯”，作为这场仪式的核心。
围绕高台周围，整齐排列着从村外移株而来的，琉璃百合所组成的的花丛，而万叶和魈二人，则分别立于霄灯的前后。万叶以叶笛奏乐，唤起花朵的芳香，魈同时施展仙法，以此完成驱邪的仪典。
事实上，饶有兴致地聚集到枫树周围的村人们，并不知道这场仪式真正的目的，他们事先被告知——这只是庆贺宴会的一个环节。
随着万叶的笛声响起，琉璃百合的清新香气在空气中漂散开来。另一边，魈施展的仙术让霄灯中点燃的火光随之高涨。同一时刻，全村之中悬挂的所有霄灯，都好像与之产生共鸣一般，使彼此的光芒都变得更为明亮。
不止如此，就连村民们的身体，无论是男女老少，都开始向外流散出细碎的纯白光粒，它们纷纷溢出，扩散到空气中，和霄灯的光芒交相呼应。
花丛洋溢的芬香、灯群闪耀的光谱、村人溢出的星点，都缠绕在一起，共同化作一条温暖的、好似银河一般的光链，将整个村子都轻轻包裹了起来，缓缓飘上天际。
这一副美轮美奂的景象，让周围目睹这一切的人们，都被包裹在令人心醉的幸福感中，仿佛连身心都将要被融化一般。
虽说，与璃月港正统的“海灯节”比起来，或许这景象根本就算不上什么豪华壮丽，也没有琳琅满目的绚丽烟花表演，但在万叶眼中，村民们所获得的感动，祈求和平安宁的意念，绝不会亚于真正的海灯节。
十分唐突的，仪典告一段落，至少魈在这时停止了一切的施法，霄灯的光晕也随之变得暗淡了下来。是已经完成了吗？对此，万叶并不知晓，毕竟对于璃月的仙法他一窍不通，他只是跟着魈一起停止了吹奏，静候着接下来的指示。
然而，魈却呆立在台座上，再也没有任何的动作和指示，只是漠然地凝视前方，让百枚霄灯的光辉倒映在瞳中，不知他在思索着什么。
万叶没有打扰他，只是静静地陪伴在旁，直到，村人们都以为仪式已经终结，散得七七八八，纷纷回到自己的家宅，枫树底下就只剩下两人之后。魈才终于开口，幽幽地唤出万叶的名字——
“……枫原万叶。”
这一举动，让万叶睁大了双目，摆出了难以置信的惊诧神色。
“……？怎么了？一副奇妙的神情。”
“啊，不……在下还是头一次被你称呼姓名，不免有些诧异。”
“不可以吗？”
“当然可以，在下荣幸之至。不过，为何突然……？”
“……别无深意，只是……忽然兴起而已。”
“哈啊……既然如此，还请称在下为‘万叶’即可，毕竟这几日下来，我们的交情已经颇深，不需太过拘谨，魈。”
“是吗……明白了，万叶。”
“……你这般坦率，反倒让在下无所适从了。在下还以为你一定会说出‘不要得寸进尺凡人’诸如此般的话来呢。所以……究竟所为何事？”
“没什么，仪典完成……已经镇住了魔神的怨念。明日一早，应当可以突破雾气的阻碍，找到抵往璃月港的道路……今夜，你就好好休息罢……万叶，还有……”
“还有？”
“这几日，多谢了。”
说完这些，魈便施展不知名的仙术，让身体化作了一阵翠风，消失得无影无踪，只留下万叶一人。
“……”
大概是没有料到魈竟会留下这般的关怀和感谢之语，这让万叶呆立在树下，一时之间不知该做出何种反应。事实上，对于魈为何道谢，万叶根本就是一头雾水。
回想起这些日子里，从一开始万叶就单方面受尽了魈的照顾——是魈奋不顾身让船队绝处逢生，也是魈跳海施救替自己治疗伤势，亦是魈听从奢望向村人伸出援手，更是魈屈尊指点为未来指明道路。
而反观自身——在下又为魈做了什么呢？
就在万叶疑惑不解的当口，一片枫叶飘落，从眼前划过，吸引了他的注意。
不知不觉间，枫叶的色泽已经完全红透，在霄灯的照耀之下，满地的红枫就宛如燃烧的火焰，而这般景象也让万叶涌起一股惆怅之情。
枫叶红透之时，便象征着离别之刻……
明日终于要离开村子，虽然只是短短几日的逗留，但对于万叶而言，这几日可能是背井离乡之后，最为浓密而有意义的几日。
与魈的邂逅，为他洗去了过往的烦恼和迷茫，也让他确立了决心和方向。待明日，等回到船队之后，还有许多想要验证的设想、亦有许多应去承担的责任。
不过，今夜——
——姑且就遵从魈的建议，好好休息，养精蓄锐吧……
……
……
然而，万叶却依然杵在原地久久无法动弹，难以将想法付诸实行。只因为，一股难以言喻的违和感挥之不去，就宛如梗刺在喉，让胸中不断躁动。
关于违和感的来源，细加思索便一目了然——魈这几日的话语和行动之中，掺杂着细微的矛盾与不合理之处。
先是迷路。
开始万叶并没有放在心上，他原本觉得璃月地界广阔，就算是长寿的仙人，传闻中也多为隐居山林仙境，不见得对璃月所有地域都了若指掌。但——魈并非普通的仙人，他是南征北战的武仙，即使是和平盛世，也勤于奔走四方降妖伏魔，很难想象，他竟会在璃月的境内，这片宛如自家后花园的熟悉土地上迷失方位。
其次瘟疫。
魈提到曾接到岩神旨意，和同僚的仙人同行，一起拯救了染病的小镇。但是在他所诉说的过往故事之中，自己并没有起到任何的作用。他既没有帮助采摘药材，也不负责操办仪典，所有的工作都交由同僚负责，贯彻旁观，那么岩王帝君特地派遣他前去，究竟意义何在？那位深思熟虑，最为古老的神灵，岂会进行毫无意义的部署？
最后仪典。
如果，现今璃月的海灯节果真是模仿驱邪镇魂的仪典，那么海灯节的庆典流程，理应是将仪典简化，剔除仙术的部分，随后再由民间传承至今的结果。可是据万叶所知，璃月的海灯节最后，要将“霄灯”放飞才对。这理应是整个节日的高潮，点睛之笔，也应该是原型的仪典最关键的部分。可为何，却将之省略？
对于这些问题……万叶百思不得其解。可以确信的是——魈刻意对自己隐藏了什么。至于为何隐藏？隐藏的内容又为何？万叶缺乏了至关重要的知识，无法进行任何推论。再加上，方才仪典结束之后，魈那突如其来的态度转变，那番道谢与关怀的话语，现在想来，竟像极了是在向自己“道别”，这使得万叶的心中更为不安。
想要找到魈追问清楚，可如今却无迹可寻。至少在万叶的感官范围内，整个村庄的所有角落，这一刻都无法感知到魈的动静。
……
“万叶~~！”
就在万叶的担忧愈发浓重，不知该如何是好的时候，怜心的声音却从不远处突然响起，打断了万叶踌躇不安的心境。沿着声音传来的方向转过头去，只见小女孩抱着原本安置于台座之上的霄灯，踏着轻快的碎步，一路跑来。
见状，万叶蹲下身，张开手臂温柔地接住怜心的飞扑，将她稳稳地揽入怀中，挤出温和的笑容柔声问道——
“怎么了，怜心？时辰已晚，其他孩子都已回家，你也该乖乖入睡才对。”
“嘿嘿~~我呢，是来向你道谢的。”
“道谢？”
“嗯~~！”
不仅仅是魈，就连怜心也赶在今夜，来特意向自己诉说谢意，这实在是让万叶始料不及。
“那个……这两天，万叶不仅教了我如何吹奏叶笛，还为我讲述了许许多多外面的故事和见闻，今天更是准备了这么热闹的节日和这么多亮晶晶的霄灯。怜心，真的非常开心，谢谢你~~~还有，怜心真的，真~~~的好羡慕你哦，怜心也想要离开村子，去到处游玩，亲眼看看世上漂亮的景色~~！”
“哈哈……举手之劳罢了，不足言谢。如果怜心想要游山玩水，待你长大两岁，在下便带你去璃月港游玩……不仅如此，只要得到村长的认可，在下甚至还可带你远赴蒙德。甚至扬帆出海，一起去往在下的故乡‘稻妻’巡游。届时……邀上魈结伴同行，就让在下带你们一起参观故乡的城市，品尝茶点美食，鉴览那漫山遍野的红樱。”
“蒙德……稻妻……啊啊~~~~世界，竟变得如此广阔而美丽……和哥哥一起游历，观赏……这，真是让人期待……没想到，成千上万的人们，竟能聚集在在繁华的都市之中，安居乐业幸福美满……这世间，果真就如梦境般美好……真的是，太好了……太好了……”
怜心这般说着，不知为何，水灵的双眼同时滴落了感动的泪花。
而且，她话到中途，嗓子里所发出的声音，竟产生了惊奇的变化，从一开始十来岁纯真稚嫩，渐渐转变为年长花季少女的清灵悦耳，就连口吻，也变得温柔娴静，只有话语的内容，还是一如既往满溢着憧憬之情。
“怜心……？”
“不过，怜心想要向你道谢的，却不止是这些……万叶，怜心真正想说的是——谢谢你，成为哥哥的友人，并挽救了哥哥的性命。但是……还没有结束。‘可怕的东西’依然没有死心，哥哥现在……依然身处险境。所以，请……务必救救他。”
说完这一番听起来莫名其妙的话语，怜心手中的霄灯光芒愈发高涨，直到爬满她的全身。包裹在光芒中，她的形体缓缓拔高、膨胀，直到光芒散去，留在那儿的已不再是万叶所熟悉的女孩，而是蜕变为了一名身段玲珑有致，面貌清丽柔美的妙龄少女。
虽然不知这幻化的原理为何，但万叶可以确信眼前这与自己几乎同龄的少女——便是怜心无误，只是五官相貌随着年龄成长了许多，身体的触感也变得更为柔软。这剧烈的变化让万叶急忙放开双手，毕竟和小女孩之间那过于亲昵的距离感，显然已经不太合适。
“怜心？这究竟是……？”
“时间，不多了。请你收下这个……然后，帮帮哥哥……”
怜心没有直接回答万叶的疑惑，她只是缓缓将怀里的霄灯托起，举到了万叶的面前。这一刻，霄灯的灯火与悬挂在万叶颈后的“神之眼”产生了的共鸣，让奇妙的幻象通过宝玉，传入了脑海之中——
◇
海岸边上，魈伫立于此，他面向海面，一语不发，只是安静地凝视海水，等待着什么。但是，他身上所散发的气息，却是那般冷冽而危险，仿佛靠近他的一切，都会瞬间变得四分五裂。
当驱邪镇魂的仪典进行到中途，魔神的气息就变得愈发浓重，简直就像是在挑衅一般，魈追逐着气息赶到了这里——只见从村民体内所驱离的瘴气，正不断在海滩和海面凝聚。而魈，正为眼前的光景感到怒不可遏。
愤怒这种感情，已经不知多少年没有经历过。以至于魈竟然忘记了，这种情感竟可以这般汹涌猛烈，以至于让他恨不得将视野中所见的一切都摧毁殆尽。
“现身吧，我知道你就在此处，一直都窥觊着一切……是时候停止那无聊卑劣的把戏了！想取我性命，放马过来便可！”
魈含怒咆哮着，唤出陪伴自己多年的搭档——神枪和璞鸢，枪杆逆插震地，狂风伴随着杀气呼啸而起，将脚边的沙地轰开了一个巨坑。
接着，就好似回应魈的这番宣战一般，从他身后的迷雾之中，发出刺耳悲鸣，阴森的黑影蠢蠢欲动；与此同时，从他跟前的海面之中，也卷起激流漩涡，巨大的触须破浪而起。
幕后黑手，终于在此刻露出了獠牙——
